薛蟠赶到熊猫会,发现踢馆的竟是南安世子霍耀！登时气得牙根痒痒，揪耳朵就骂。
霍耀也大惊：“不明师父！你怎么会来的？”
“贫僧怎么会来的？你说呢？”薛蟠放开他的耳朵。“你一个未成年的王府世子,大冷的天儿瘦西湖翻船,一群护卫看着你都能失踪！好玩吗？”
霍耀眼角一拉嘴一撅：“我是逃跑的！差点就让人家杀了。少说二十多个水鬼，明晃晃的长刀短刃峨眉刺,我这辈子都没游那么快过！”
薛蟠一愣。他方才以为这小孩自己摆脱护卫追求自由，这会子才想起来：那五艘画舫渔船上个月就被撬了船板总不假。乃往对面坐下。“说吧，怎么回事。”
霍耀揉了揉耳朵,抿嘴嘀咕：“你能掐会算么？跑到这里都能知道。”
“少废话。”
原来先头船漏水时霍耀正在瞧鸟儿,整船人他离芦苇丛最近。一跳下水便察觉到不好，远处密密麻麻多的是影子。人家当然是来对付世子的，总不可能是对付护卫的。当即甩掉大衣裳朝湖心游去,将水鬼引开。小霍同学武艺不高,但水性极好。追兵们跟鱼群似的紧跟在后,可就是没他游得快！记得湖中有一大片破败的荷叶,他便往那边游,四面撩拨莲梗。水一浑,追兵不好辨认，长刀胡乱划拉。
算小霍运气。荷叶旁不远处便是湖堤,有艘渔船正在靠岸。霍耀攀着船帮子直从水里跃上甲板。只见船头立着个和自己岁数相仿的少年撑着船，看见他愣了一下。
霍耀忙低声道：“湖里有人追我！”
少年指了指他脚边：“打翻这桶水遮掉你的湿脚印。”
霍耀一脚踢翻水桶，两步蹿到舱口,赫然看见舱内堆了好几头破开肠肚的死猪。
奈何此时已容不得他多想,水里有人在喊了。“小哥儿——可看见一个小子上岸？”
撑船的少年道：“不曾。”
霍耀知道那些水鬼不会随便相信,登时往死猪堆里钻。他还没藏好呢，外头已有人上了船头。撑船少年不高兴道：“让你上来了么？知不知道礼数？”追兵大步踏入船舱，霍耀的右脚刚刚缩到猪肚子下头。撑船少年把竹篙一丢也进来了。“哎，你干嘛呢你？找打架么？”
追兵一眼扫过整个船舱，见摆着几个大竹筐，便挑开两个筐盖儿。筐里丢着猪下水。少年虽骂骂咧咧的，全无要拦阻遮挡之意、不像心里有鬼。追兵也不说话，转身出去跳回湖中。少年追出去冲水里喊：“失心疯的野货！脏了我的船。”重新拿起竹篙撑船。
不多时靠了岸，少年把船拴在杨柳树上。岸边停着辆大牛车。此时霍耀已从猪里钻出来，正嫌弃自己浑身都是猪腥味。少年虽岁数不大，力气竟不小，单独扛起了一只死猪。
霍耀不禁问道：“这个多重？”
少年笑道：“不重。内脏去了，血也放干净了。你想法儿闪到车棚里去。”霍耀点头。
少年扛着猪转身下船，霍耀探头往外头张望几眼，“滋溜”一声没影儿了。
一头头的搬完猪，少年扬起长鞭赶上牛车离开。霍耀在车里向那些救了自己性命的猪作了个团揖。少年自称叫大米，问霍耀方不方便留下名字。霍耀说自己叫粽子。大米大笑。
霍耀委屈道：“我真叫粽子……”
少年依然笑个不住：“我信。可粽子除了指吃食，还有别的意思。”
“什么意思？”
“这会子还是不告诉你的好。”
颠簸许久，牛车停下。此处是一家猪肉铺子，大米的父亲便是屠夫。霍耀松了口气。那些人就算追到此处也没什么可疑的。大米爹钱屠夫见霍耀的大冷天儿湿透了，急忙翻出自己的干衣裳让孩子换上，命儿子带他回家收拾。
钱家的宅子离铺子不远，走会子就到。大米母亲是卖花的，此时在摊子上；他妹子念书去了。大米极能干，又是煮姜汤又是烧热水逼着霍耀泡澡。霍耀坐在浴桶里嚷嚷：“太烫了！粽子熟啦~~”大米一声不吭往浴桶里丢了一把糯米。霍耀莫名不已。
好容易收拾完，大米以为粽子被坏人欺负，便拉他入伙熊猫会、好有人撑腰。没想到这小子居然跑来踢馆。
薛蟠听罢第一个问题是：“你这小名儿谁取的？”
霍耀瘪嘴：“我老子。”
“为啥？”
“他爱吃粽子。”
薛蟠大笑。霍耀忙朝大米望去，见他也在笑，心下稍定。
谁知薛蟠闲闲的道：“大米虽然笑着，并不表示他没生气。”
果然，大米道：“嗯。我很生气。”
霍耀瘪嘴卖萌：“小名也是名字嘛。”
“不是因为名字。我知道人人都有苦衷，你不肯告诉大名必有缘故。”大米正色道，“你是王府世子，瞧不起我们市井帮派。殊不知，若没有熊猫会，我们全家许是早被人逼死了。可谓，‘何不食肉糜’。”
薛蟠亦点头道：“朱门酒肉臭，路有冻死骨。世子有世子的难处，小民有小民的难处。可终究小民比世子更难些。不过——”他看了屋中人各一眼道，“大米原谅粽子吧。他的阶级注定了他无法理解你的心情，但他依然是个好孩子。”说着走到霍耀身旁拍了拍他的头，慨然道，“贫僧也活了这么二十几年，还是头一回看见主子替护卫引开追兵的。小世子，你将来必成大器。”
霍耀有点不好意思，小脸微红低声嘀咕：“我父王教的。”
薛蟠再点头：“你父王实乃国之栋梁。看来贫僧做得最功德的一件事就是告知了……”他忽然住口。“额，小霍你预备何时回去？”
霍耀侧头看了他半日：“我傻么？”
薛蟠一巴掌拍歪他的脑袋：“既然不傻，大人不说的就不要问。何时回去？你那些时护卫个个离疯不远了。”
霍耀皱了皱鼻子：“我都不敢回去。天知道谁是砂子，想想都寒心。”
薛蟠思忖片刻道：“贫僧有个想法。也许并没有砂子，而是外面飘过来的灰尘。”
“嗯？”
薛蟠将方才湖边搜寻、抓来翟道姑之事说了。
霍耀大惊：“是她！”
“你认识？”
“我母妃提起过，北静王府有几年乱得跟倭寇踩过似的，王爷专宠一个姓翟的庶妃，只差没换正妃了。”
薛蟠哂笑道：“那种没脑子没气量的女人还想做正妃？这是人家正经王妃不把她放在眼里。不然有几个死几个。”
霍耀觑了他一眼：“师父仿佛颇熟络那家的正妃？”
“不曾见过。”薛蟠道，“然十分钦佩。只有一点她比不上你母亲。可知人无完人。”
霍耀睁大眼睛：“哪一点？”
“养儿子的本事。”薛蟠道，“水溶也许聪明，但不智慧，而且娇惯。你比他强~~小粽子。”
霍耀得意咧嘴：“我自然比他强！不明师父，我拜你为师呗~~”
“你就那么想当和尚啊。”
“记名的行不？”
“不行。”
霍耀嘟嘴。“你不是有徒弟么。”
“卖萌没用。硬功夫需要身体条件。我徒弟是和尚且壮实，你这小瘦子。”
霍耀好悬蹦起来。“少瞧不起人！我还能长！”
薛蟠又拍他的脑袋：“你将来要做战场指挥官，不用把心思花在梅花桩上。沙盘演练、对付海风暗礁贫僧可不会。”
半晌，霍耀托起下巴：“你以为家里的事儿没人告诉我呀。”
“啊？”
“不想让人猜到就别包菩提子啊~~”
“额……”当年和尚给南安太妃报信、提醒他们家留意郝三爷，在桑皮纸里包了颗菩提子。“阿弥陀佛，什么菩提子。你这小孩怎么这么不懂事，大人都让你别问了。”
霍耀做个鬼脸儿。
徐大爷咳嗽两声道：“小世子，不如想想究竟何人早几个月便推测出你会来扬州的？”
霍耀瘪嘴：“不知道。”
“他要来江南，扬州和瘦西湖都是早晚必游的。这个倒不是重点。”薛蟠思忖道，“重点是翟道长。大致的方法——”根据袁掌柜给柳湘芝和北静王妃设计的线路来看，“应该是弄点零散线索让你自己去发现、起疑心、调查。查出来的东西很可能和真相南辕北辙，但你自己却会相信。这叫做精确误导。”
霍耀想了半日：“可会是倭寇的消息？”
“不大可能。”薛蟠悠然道，“这群人脑子里没有倭寇、西洋毛子一类的东西，只有谁的小老婆、谁的私生子、谁相好的粉头、谁私通的寡妇。”
“啊！”霍耀整个人弹了起来。“早几个月营中有传闻，我大哥在世时曾喜欢一个立了贞洁牌坊、守望门寡的节妇！”
“你们家查过没？”
“查过，并无此事。”
薛蟠摆摆手：“说句不好听的，你们家查这种事只怕不大专业。既然人家有鼻子有眼、连细节都传出来了，保不齐真有其事。”他猛然打了个冷颤，“我去！太狠了……”
霍耀皱起小脸：“我哥哥都没了那么久，有又怎样。”
薛蟠咬牙骂道：“哪里来那么多黑了心肝脾肺肾的王八孙子，成日介不做好事，专门背后捅人刀子。”
在王府面前，牌坊算什么？何况是望门寡。万一那节妇偷偷生了霍耀大哥之子，很可能会送回京城交给南安太妃抚养。霍家从此埋下内乱的种子。
昨晚翟道姑的烟花，也许是最后一套方案的信号。追兵在水下持刀乱砍，可知人家不怕伤到小霍。他们手里有霍大哥的亲生儿子，所以根本就是想要小霍的性命。
“你大哥没了多久？”
“快十年了。”霍耀抬起头有些怅然。“怎么？”
“眼下还不清楚，不过这是最有可能的一条线索。我知道你这样的武将孩子对贞节牌坊没什么概念。我国有些地方，贞节牌坊是阖族甚至全乡的荣耀，娘家婆家两族。笔杆子有时候比刀剑可怕。万一你哥哥真勾搭了节妇，被都察院的老御史们知道了，口诛笔伐够你们全家喝好几壶的。”
大米忍不住说：“不是霍大哥都死了么？能把死人如何？”
薛蟠冷笑道：“人家可以追究家族的教育责任。”
大米脱口而出：“真不要脸。”
“嗯对。都察院主要由两种人构成。极其要脸的，和极其不要脸的。”
“国家的监督机构都不要脸，国家能乱成什么样儿？”
薛蟠摊手：“现在这样。大米同学你要不要以都察院左都御史为事业目标？”
大米鼓了鼓脸没说话。反倒是霍耀拍手道：“好哇~~那我就不怕有人背后施冷箭了。”
大米环抱胳膊：“我考虑一下。”
薛蟠和徐大爷都笑了起来。薛蟠问道：“传闻里头，有没有霍大哥相好住处的消息？”
霍耀瘪嘴。“有回在惠州打仗，落入倭寇圈套，重伤坠海。后来被百姓救起，养了大半年的伤才回来。可救他的是对老两口，无儿无女且离世多年。”
薛蟠点头：“贫僧知道了，回头派人去查查。若没有最好，若有、得把痕迹除掉。”
徐大爷思忖道：“如今知情者悉数离世，若有人胡编故事伪造证据也不难。”
“哎呀！”霍耀拍案，“翟道姑说，她来琼州之前刚刚去了惠州。”
薛徐互视一眼。徐大爷道：“那就可以笃定了。令兄养伤是在哪年？”
“十二年前。”
薛蟠道：“既然人家精心布局了这么久，肯定派了人手在当地守着。莫要惊动他们，悄悄的从贞节牌坊查起。惠州府也就那么大地方且民风开放，相信全府都没几座牌坊。扮作游学撰书的文人墨客，跟府衙管这块儿的文吏随便打听一下就行。”
“咦？还能这样？”霍耀惊讶道，“我方才还盘算着让人去拜祭下两位老人、顺带打听呢。”
“术业有专攻，早告诉你别把心思花在梅花桩上。”薛蟠微笑道，“你的征途是星辰大海。”霍耀不觉挺了挺胸。
惠州，自明朝以来被倭寇祸害得最惨的地区之一。碰巧薛家早年救下了个锦衣卫小头目、秦淮河花魁谢娇娇。如今她正借了个寡妇身份在惠州养女儿呢。托她帮忙查查贞节牌坊，简直无声无息。
既然不入伙，小粽子自然得回去。因不能暴露是大米救的人，徐大爷弄来一套又大又旧的渔夫衣裳让他换上，好不滑稽。霍耀悄悄溜回瘦西湖，从僻静处偷了条小渔船往芦苇丛划。远处口哨声起，众护卫抬目望去，正看见他们世子顶了头落日余晖笑眯眯摇手。