杜萱和打把势卖艺的余家因得罪了地头蛇，数月前被赶离金陵。颠簸流浪几处乡镇,割过稻子、干过杂活、露宿过草垛。听说松江府大兴土木,便过来谋生。她毕竟是读书人,气势又刚模样又俊,短短半个月已脱颖而出。因过年期间需要赶工,衙门得跟工人商议。几个工人头目当中俨然就有杜萱。可巧贾琏受托务必在年前把她救出来,和幕僚顾之明一道来工地找人。
走到近前,贾琏负手含笑道：“想必这位就是杜姑娘。”
杜萱打量了一眼他身上的衣裳道：“贾大人白龙鱼服,也不带护卫，不怕意外么？”
贾琏本是天生的神级演技,微微惊愕：“姑娘好眼力。我的护卫就在旁边，不碍事。”
杜萱点点头,轻叹道：“得个好官不容易啊……”
贾琏拱手道：“我看姑娘不像寻常女子,敢问大名？”
杜萱怔了怔，随即脸上露出了十几种神色。良久慨然道：“猝不及防。”乃躬身回礼,“我名杜萱。”
贾琏愣了。
杜萱嫣然一笑：“是不是找了我好久？”
“……是。”
杜萱遂跟工友和工头告别。旁人皆以为她只是有点事，明儿就回来接着搬砖，没放在心上。
离开工地杜萱道：“这些日子我一直跟着一户人家，吃人家的住人家的,得先去见他们。”
贾琏道：“他们在别处做工么？”
杜萱笑道：“支了个摊子卖馒头。我是诚心想看看码头工地什么样儿，才来做事的。”
贾琏诧然看了她几眼：“士别三日当刮目相待。杜小姐脱胎换骨了。”
“我以前的名声不太好吧。”
“也不算太不好。”
“给贾大人陪个不是。”杜萱道,“先头少不得惊扰到你头上。”
“不是我这个贾大人。贾雨村大人曾辛苦过好一阵子。”
“那个赃官就让他辛苦吧。”杜萱哼道,“他的官帽子也到头了。”
顾之明微微皱眉：“杜小姐,你也不是朝廷命官,仗祖父之势不妥当吧。”
杜萱挑眉：“他贪赃枉法很妥当，我仗势收拾贪官不妥当？只许州官放火，不许大小姐点灯？”
顾之明哑然，扭头看贾琏。贾琏笑道：“我可管不了。”
顾之明道：“大人都管不了，晚生就更管不了了。不过，大小姐若想摘贾雨村的官帽子，还望预备好继任者。莫要只做初一不算十五，回头调一个还不如他的来。贾雨村好歹容易吓唬。”
杜萱遂也哑巴了。半晌道：“这位先生可有建议？”
“没有。”
杜萱磨了磨牙：“我去找不明和尚。”
“合着还是听风就是雨的，那个不急在一时。”贾琏道，“咱们把加班的事儿商议商议。我是为这个来的。”
几个人同去了余家的馒头摊子。余家听说小杜是京城大官家的小姐，惊成一群木头人。余大叔两口子已看出杜萱绝非什么丫鬟；暗暗庆幸自家儿子刚对她起了半点心思，便被他母亲看出来、早早拦下了。
贾琏与杜萱遂商议过年的工人加班工资。杜萱也不客气，又是饭食不好又是管事的太苛刻，挑了一大堆不是。还噼里啪啦的算出朝廷拨款、砖木价钱等，差不多替贾琏报了个账册子。然后她要求给大伙儿加工资，再然后才是加班工资。贾琏和顾之明大眼瞪小眼——原来这位不比太子妃好对付。哪怕只为了看她的面子，贾琏也得好说话几分。没过多久便谈妥了。
将工友和余家托付给贾琏照看后，杜萱快马赶往金陵。奔入自己包的客栈，愣了。正堂供着佛像，她那群手下已经悉数信了佛。见主子回来，先擦擦眼睛、给佛祖磕三个头。杜萱满腔心绪一个字都说不出来，不觉滚了满脸的泪。
次日上午，杜萱徒步走到毕得闲宅院门口，呆呆立着。昨天她那客栈连着放了三串鞭炮，声震八方；老毕当时便猜到她回来了。杜萱刚到仆人大叔便出去偷窥。隔着门缝一望，其气度较之从前已判若两人。等了足有半柱香的工夫，杜萱轻声道：“对不起。”转身走了。
仆人大叔怔了怔，低头一笑。跑回屋中，毕得闲在看书。仆人大叔回了方才所见，毕得闲稍稍动容。
等了片刻，仆人大叔道：“大人，若杜小姐还对你有意，奴才赞成。”
毕得闲摆摆手：“不必想。她这会子已没那个心思了。”
案头摆着厚厚的一叠文书，正是薛蟠今儿早上亲自送来的。这大半年杜萱的经历已悉数写在其中，美其名曰向锦衣卫汇报——毕竟贫僧都算半个锦衣卫的人了。毕得闲看罢久久无言。薛蟠道：“恭喜毕大人解脱。从小杜放着馒头西施不当、特特跑去码头搬砖来看，她胸中已有了大志向。三五年之内老毕你应该不会是她的重心了。是不是有点怅然若失？”毕得闲心头千百种思绪理不清，干脆抛下。
他二人的住处都离薛府不远，薛蟠从老毕处回来便在外书房坐着。没等多久，门子来报说有客人。薛蟠满心以为来的是杜萱，张口就说请进来。
耳听脚步声起，门帘子掀动。薛蟠抬头一看，愣了——进来的是婉太嫔和李千户。赶忙站起来颂佛行礼。
婉太嫔打量几眼他这屋子道：“此处倒与别家的书房不同。”
薛蟠道：“贫僧喜欢简约风，不爱看那么些繁复雕花。”
“也未免简得过了，庙里都没这么简。”
“李夫人大概没去过穷庙吧。”
“去过。近来个把月都住在穷庙。”
“您的穷和贫僧的穷大概不是一个穷。”和尚忍不住瞧了婉太嫔好几眼。婉太嫔挑眉。薛蟠吐了口气，“您老怎么倒跑来金陵？眼看就过年了，这会子插上翅膀大概也赶不及回京。贫僧不会土遁的啊！”
婉太嫔走到窗前楠木椅子上坐下，李千户立在其身后。薛蟠也往她对面坐了。婉太嫔泰然道：忠顺王爷已经回来了吧。”
薛蟠点头：“刚回来。其实那馊主意不是他出的。不过贫僧好像没资格替他老人家赔不是。”
“我知道不是他的主意。”婉太嫔道，“他一个男人哪里想得出那个。”小丫鬟进来上茶，婉太嫔吃了口茶皱眉道，“如何不是上回的奶茶？且难喝。”
薛蟠掐掐时间，大抵要和杜萱撞上，干脆明言。“贫僧盘算着今天上午会有位客人来，特意给她预备的。”乃命换奶茶。“我说，您老真不怕德太妃下手啊……南辕北辙。”
“那几日我病了，没法子赶路。”婉太嫔道，“故此来寻你打探后路。”
“啊？”
“上绿林买路引子怎么买。”
薛蟠龇牙：“认真的？您是不是故意生的病？”婉太嫔不答，李千户脸色难看。
偏这会子有人来报，杜萱到了。不多时她大步走进门来，与婉太嫔打了个照面，二人皆惊——这个真是巧遇。
薛蟠招手：“小杜你来啦~~快坐，喝茶。”说着亲手倒了一盏。“介绍一下，这是小杜，这是李夫人。”
杜萱看看他们几个，假装不认识的跟婉太嫔行了个礼；婉太嫔微微点头。杜萱打横坐下吃了口茶。“这么难吃？”
“来人换茶。”薛蟠道，“只是个实验，看看你品茶的口味会不会降低。”
杜萱瞪了他一眼。“你跟我的人说，你卜卦算出我年前必回来？”
“我琢磨着你不大可能过年了还不冒个泡。”薛蟠悠然道。
“你知道我在哪儿？”
“你不是和一个养狗的官宦小少爷打架么？当初你的画像贴遍金陵，我们伙计认出你了。”
杜萱想了半日，终于想起很久以前自己带累余家被小官族孙的狗腿子打伤之事。“这么说，那家铺子是你们家的？”
“嗯。贫僧觉得你大概想自己历练一下，就没惊动。说起来，当日贫僧锁在匣子里的东西，看了吧。”
杜萱默然许久才说：“看了。”
“后脊背发凉吧。”
杜萱咬了咬牙。
“假设一下。如果不是那位奉命给你下哑药的姑娘下不去手，我们又顾忌杜老大人的颜面、不敢四处贴画像，你觉得他的计策能成功吗？不是现在的你，是当时的你。”
杜萱深呼吸数次，笃定道：“能。”
“贫僧也觉得能。顺便告诉一声，那位如今在你表哥水溶手里，你可以给北静王妃写封信。”
“怎么会在水溶手里？”
“前阵子水世子和他一起被绑架，仿佛疑心他跟绑匪是同伙？”薛蟠抬头看婉太嫔。
婉太嫔眉头一动：“你们在说顾念祖？”
“对。”
婉太嫔和李千户齐刷刷倒抽了口冷气，都有些后怕。起先他们以为顾念祖只是海盗的军师，颇想收了此人。虽不知究竟，听他二人方才所言，顾念祖居然想毒哑杜萱！这胆子还有什么是不敢做的？
杜萱冷笑一声：“既然他那么倒霉，就莫要怪我姨妈身份高。”
“再顺便告诉一声，因他招惹的女人实在太多，另一位家里逮住他、打包送给老毕。老毕做了什么你自己想。”
杜萱摆摆手：“不想。我眼下还配不上他。”
“嗯……配不配得上本身就是个十分功利的说法。”薛蟠斟酌了会子，“贫僧觉得，两个人如果实实在在相爱，很多事都可以共同解决掉。可你喜欢老毕比老毕喜欢你多得多，你的世俗身份又比他高得多，他的能力比你强得多。不对等就会倾斜，很难幸福。哦对了，你不准备太快回京吧。”
“不准备。我昨儿已给母亲写了信，年后再让人送过去，免得他们大过年的还得赶路。横竖……毕得闲大概已送消息进京了。”
薛蟠连连点头：“学会了替每个人着想，当浮一大白。”
杜萱苦笑道：“我……近些日子不大想喝酒。”
“缘故？”
“费粮食。”
薛蟠拍手：“饿过的人就是不一样。那好，以茶代酒，敬杜爷。”说着斟了两盏茶，二人一饮而尽。婉太嫔与李千户淡定围观。薛蟠放下茶盏道，“既然不急着回去，有什么打算。”
“还没想到。和尚，你知道什么能当好官的人么？”
“嗯？”
“我设法摘掉贾雨村的官帽子。你当我泄私愤也行。怕只怕这种肥差又补给另一个贾雨村。”
“额……”薛蟠看了看婉太嫔和李千户，“贫僧倒知道几个有良心的读书人，可都还没考完科举呢。再说贾雨村刚当官时也挺清廉的。”
杜萱皱眉：“没有靠得住的？”
薛蟠坐那儿想了半日道：“孙溧同学给他祖父来信说，明年会试他有把握能考取。”
“孙溧是谁。”
“太子良娣孙氏的族兄。孙家是金陵最显眼的书香门第。”还是太上皇白月光静贵人的真正娘家。孙溧还常年寄居忠顺王府，在王爷两口子当中显然站王妃那边。“没有后台的官员根本坐不稳应天府尹之位。李夫人觉得呢？”
婉太嫔道：“朝廷通常不会让官员在家乡任职。且就算他明年考取了，也必从翰林院编修或七品知县做起，哪儿能直接跳到府尹。”
“说的也是。”薛蟠想了想，“通常的事咱们就不考虑了。他老子孙谦好像已经在福建泉州干了十几年的知府？是不是能动一动？”
婉太嫔思忖道：“孙知府倒能试试。”
李千户忽然说：“泉州？我若没记错，顾念祖便是泉州人。”
“哦对，再跟你们科普一下。”薛蟠吃了口茶润嗓子，“顾念祖的堂妹顾氏是孙谦的姘头，因为是个寡妇、孙谦不敢纳进门。顾念祖就是靠这种裙带关系投靠到了皇后门下。反正全家都长得好看但全家都不怎么要脸。”
长得好看且不要脸的人家，李千户见过许多。闻听便说：“既这么着，若杜小姐想调孙大人来应天府，须得撇下顾氏。否则还不定生出多少事。”
“这个容易。”薛蟠龇牙道，“稍微提醒一下孙溧就行。孙大太太是个实在女人，哪能是那种狐狸精的对手。而且孙谦一走顾氏肯定会另找相好你们信不？”
李千户笑道：“不另找男人她吃什么？不明师父与孙家大爷是朋友，就烦劳你去提醒如何？”
薛蟠撇脱道：“行！”
若能调走孙谦，永嘉郡主就没了直接保护伞。不论是老梁王留下的财宝还是义忠亲王留下的人才，都好办多了。再有，敲山震虎说不定能找出十年前把孙谦从安徽调去福建之人。