元清老道姑与薛蟠早先遇到的一些大魔王级别不同。她既来了,不免打起全部心神对付。扬州王小四的坟显然是仆人大叔挖的。可这事儿毕得闲不会说——老毕再大公无私，对他都得睁只眼闭只眼。所以薛蟠利用了一把,命熊猫会将此事宣扬出去，传遍扬州大街小巷。扬州与金陵血脉相通，只两三天工夫金陵也传遍了。
两个月前，周淑妃之弟周公子雇胖达镖局的镖师护送自己回京。上回的镖师个子太高太显眼，镖局寻借口换了位模样平平武艺极高的,还给他介绍了艘商船搭上。那船自然是薛家的。徐大爷派出机敏心腹扮作账房先生随船北上，路上帮着周公子编瞎话。如今已行程过半，最多个把月便能抵达。
当初替王小四重新安葬的就是周公子，扬州护城河边流传着红衣少年投河自尽的传闻。与挫骨扬灰的消息杂糅到一处,老百姓脑洞大开,离奇猜测层出不穷。此事瞬间惊动了好几家。从义庄、到卖坟地的、到让周公子寄住的老农、甚至他买香烛纸马的铺子,被人问了个遍。而亲眼看见他投护城河之人也越来越多,一个比一个说得真切。
毁尸案还没查清楚,扬州又出了件新鲜事。
绸缎商徐老爷是薛家的大掌柜。库房失窃，丢了黄金、银票、古董等物计七八万两，报到衙门。知府吴逊大人很是重视,亲自领了捕头衙役一大群细查痕迹。谁知这老徐居然信不过官府！徐大爷不知在窑子里听了什么狐朋狗友撺掇,跟他爹商议：同时去绿林中悬个赏，看贼盗中有无能人。遂寻到一位年轻的赏金猎人，名叫池无忧。容貌俊美、本事不俗。只要了三千两的佣金,帮徐家找回全部失物。吴逊大为光火,然也无可奈何。
毕得闲闻讯后当即把薛蟠喊去。薛蟠进门一瞧,仆人大叔脸色这个难看。忙问何事。
毕得闲道：“你可曾听说一个叫池无忧赏金猎人。”
“扬州那个吧。新手，没经验。名字哪能告诉甲方？”
毕得闲瞥了他一眼：“此人会不会是欧阳三郎。”
薛蟠望天：“想什么呢！辛弃疾、杨不悔、曹无伤、霍去病，都是正常名字。在那种地方呆过的人，哪怕叫土根、狗剩，都不愿意跟早先的花名沾上半点瓜葛。”
毕得闲指案头一张画像。薛蟠拿起来看了看：“轮廓有点像，但绝对不是。不过贫僧倒疑心此人诚心假冒他。”
“怎么讲。”
“要知道，帅小伙子虽然多，特别帅的却很少。欧阳三郎就是特别帅的那种。这位比他差点儿。”薛蟠摸摸下巴，“帅哥美女化妆变丑容易，样貌平平变好看是很难的。除了这画像，还有别的线索么？”
毕得闲递给他两张纸，上头仔细描绘了池三郎的信息。
才看几眼薛蟠便笑道：“后汉书曰，以今度之，想当然耳。”乃指道，“解忧公子从来不涂脂抹粉，在同行里头算比较黑的。啧啧你见过用‘眉目婉转’这样的词儿来形容男人么？还是学武的男人。保不齐女扮男装。派人去问问我们徐大哥，池无忧胳膊有多粗。穿高底鞋能增高，但女人的胳膊比男人细。”
毕得闲登时派人跑了趟扬州。又被和尚说着了。池无忧身形瘦弱，就算是男人也绝非武夫。徐大爷听说池贤弟可能是姑娘，当场得了相思病。
仆人大叔特亲来薛家告知此事。顺带说了句话：“因为这个，元清老神仙对师父的疑心去了几分。”
薛蟠耸肩：“缺乏信任的人生是可悲的。”
仆人大叔欲言又止。薛蟠给他倒了盏茶。半晌他终于说：“师父，按说夏天菜长得快，这都两个多月了……”
薛蟠秒懂。“三百六十行，行行出状元。种菜不是件容易事。再聪明的人，进入一个新的行当都得适应些时日。贫僧觉得欧阳公子菜园子里的第一拨菜，很可能歪瓜裂枣、营养不良、没法见人。”不用可能，就是。还有只未成年中华田园犬撒欢儿捣乱，柳家人过去串门时是两只。欧阳那两亩菜地的收成甭提多糟糕。亏的他不是真菜农，不然这个冬天唯有讨饭度日。
仆人大叔红了半日眼圈，泪珠子终是往下掉。
薛蟠轻声道：“您这么想。眼下的情形，没有消息就是最好的消息。”
正说着，外头有人嚷嚷。原来是柳剑云、田大力小哥俩带着马驹牛犊来了。薛蟠眼角直跳，强绷着脸大声吆喝，让他俩找茵娘宝钗等人玩儿去。偏牛犊平素放养惯了，直从田大力怀里跳出来、一溜烟儿闯入屋中。
薛蟠知道这小祖宗的威力。不待它蹿上多宝阁，飞扑过去抓个稳当：“你个臭小子！贫僧就知道你来了没好事！”隔着窗户喊，“大力同学，牛犊子贫僧扣下了，回头……”刚想信口说两句俏皮话，又怕那天然呆不留神冒出个“欧阳三哥”来。“罢了，回头再跟你算账。”一面朝柳剑云使眼色。
柳剑云多聪明，猜到大和尚说话不方便，做个鬼脸儿拉上田大力就走。田大力还回头嚷嚷：“阿宝师父，我师父让你算算日子，好正式收我入门。”
薛蟠喊：“让他排队！贫僧忙着呢。”见两个少年转出月洞门，稍稍放松。乃抓起牛犊搁在长案上，严肃道，“你小子听着。待会儿贫僧心情好便好；心情不好，画个圈圈把你变成狗肉煲。”
牛犊汪汪两声趾高气昂。
“真不知你爹怎么忍得了你！”薛蟠随手将它丢进仆人大叔怀里。
仆人大叔看这和尚做古认真威胁一条小狗，有些好笑；眨眼间狗儿跑自己这儿了，赶忙抱住。
“它叫牛犊，差不多有四个月吧。折算成人的年岁，大概就七八岁上房揭瓦。它爹……”薛蟠有点儿尴尬。派去少林寺的人前两天回来了，欧阳三郎跟法空老和尚平辈！“是贫僧一位小师叔，把它惯得无法无天。”
谁不知道法静和尚是他师叔？仆人大叔自然脑补成那位。
薛蟠在旁说：“牛犊子，喊叔公！”
牛犊最擅长撒娇，呜呜两声蹭了仆人大叔几下。仆人大叔哈哈直笑爱不释手。薛蟠喊丫鬟取狗粮来，二人一个唱.红脸一个唱白脸撸了半日的狗。
仆人大叔终于想起他得回去了。乃低声问道：“师父可否算算，那孩子平安么？”
“贫僧真的不会算。”
“庆王府……”
“他们找到人绝对第一时间交给老牛鼻子。还是那句话，没有消息就是最好的消息。对吧小牛犊子？”薛蟠拍拍牛犊的脑袋。牛犊傲娇扭头不搭理他。“你小子等着！等你长大了不给你找媳妇儿。”
仆人大叔忙说：“叔公给你找叔公给你找！”
“能不能给点面子啊它叔公！”
二人大笑。
牛犊趁人不备从案上跳走，又往多宝阁蹿。薛蟠盯着它呢！一把拎回来。“改明儿给你爹屋里打个多宝阁，让你随便跳。”
仆人大叔回去告诉毕得闲，自己在薛家撸了半日法静和尚的狗；老毕啼笑皆非。因薛蟠提起快到秋天了、这年头买不到带拆洗床垫的狗床，仆人大叔居然给做了一个！薛蟠彻底相信了遗传的力量。此为后话。
过了几日池无忧又冒头了。这回是有个纨绔在酒楼打死了人，连夜逃跑。因他家某长辈乃京城大官，吴逊猜测他往北边逃了，发下签子命捕头追捕。奈何“官官相护”四个字深入人心，纵然吴逊官声极好，百姓依然不敢全信。池无忧收了受害人父亲两吊钱，抢在官差之前追到纨绔手刃之。
吴逊气得暴跳如雷。他马上要做京官。本有意以此案做筏子，秉公办给世人看。故此命捕头追到人便罢，暗暗跟着。等纨绔进了京，堵在其伯父家门口抓走。这下偷鸡不成蚀把米。还不能画影图形去抓这个池无忧。老百姓多半不懂律法，只知道池大侠是好人。故此会激起民愤，令吴大人在扬州多年的声誉毁于一旦。
元清兴致骤起，亲往扬州而去。没想到池无忧下一次出现却在庐州。
元清离开金陵当晚，薛家又进了“黑猫”。武艺高强之人也不免经验主义。上回来时他择出个藏身之处，下回依然藏那儿。地方确实薛家早先没预料到，故此趁白天装好潜望镜。
这回“黑猫”围观了薛家兄妹焚琴煮鹤。池中锦鲤择肥大者捞出，现杀现烤。烤鱼架子就设在荷花池旁。不论出家人薛蟠还是年纪最小的薛宝琴，都有份宰杀且手脚利落。
一面刷酱料薛蟠说：“从池子里捞鱼自然容易。哪天去山中拉练，从溪水小河里抓鱼就不容易了。”
薛蝌撇嘴道：“说得就跟我们没在河里抓过一样。”
宝琴咳嗽两声：“大哥哥，那天你抓得最少。”
“哦对了。”薛蟠转移话题，“学过撬锁没？”薛蝌举手说会，薛小姐们说不会。“撬锁是一门必学技术，很有用的。萧四虎最擅长此道，跟他学就好。”
“黑猫”刷新了对这一家子的认识。
吃完烤鱼，兄妹四个围坐水阁露台认星星、讲星座故事。然后互道晚安、准备回屋歇息，从头到尾没提过什么锦衣卫或是池无忧。
此时二更天已过，门子忽然跑了进来，说有人求见蟠大爷。薛蝌先问是谁，门子道：“他说他叫老黑。”
薛宝钗说：“是那个庆王府的杀手头子吗？”
薛蟠点头：“是。这么晚了肯定没好事，你们想不想偷听？”
小姑娘们齐声喊：“想——”独薛蝌说“不想。”
“想偷听的去蘅芜苑，不想偷听的睡觉！”
蘅芜苑是花园里分隔的一个小院子，有五间小厦，风露清幽。院前仿照老曹原著弄了些大玲珑山石，石旁遍植异草藤蔓。石中其实藏着个楼梯入口。地面的每间屋子地下都还有一层，方便直接偷听。薛蝌同学最终还是没去睡觉，跟姐妹们来了。
不多时，老黑被请到蘅芜苑堂屋。薛蟠合十行礼。
老黑神色焦急道：“解忧险得紧，求师父卜一卦，算算他身在何处。我不见他，只悄悄守着，可行么？”
薛蟠颂了声“阿弥陀佛”：“贫僧实在不会卜卦。”
老黑扑通跪下，苦苦相求。
薛蟠想了想道：“这样吧。黑先生，如果你能做到一件事，贫僧就帮你卜卦。”
“师父请说！”
薛蟠望向窗外：“我们秦淮河两岸到处是歌台舞榭、秦楼楚馆。每家都有一位很能干的老鸨子。但凡你能让其中任何一位真心爱上你，贫僧就不惜功德帮你卜卦。”
老黑愣了：“这……这叫什么事！”
薛蟠皮笑肉不笑道：“这就是贫僧的条件。注意，要真心实意，不能花钱收买人家帮你演戏。做不到是吧。做不到就拉倒吧。”
老黑木雕泥塑般呆了许多，咬了咬牙：“好，我答应。”
薛蟠笑眯眯挥手：“祝你马到成功。”
老黑又看了他半日，一跺脚走了。
薛家三位偷听者飞快从地下跑上来。
宝琴跑在最前头，进门就嚷嚷：“大哥哥大哥哥！你真的会卜卦？”
“不会！贫僧不会卜卦。”薛蟠瞪她，“这谣言跟牛皮糖似的。都辟谣多少回了。”
宝琴睁大眼睛：“那你刚才答应人家！”
“贫僧答应他，是因为不论他做不做得成，贫僧都不用卜卦。”薛蟠得意洋洋。“秦淮河畔的老鸨子，哪一个不是看惯风尘、哪一个不是沧桑历尽？想让她们真心实意的喜欢一个男人——且不说有多难；就算能成功，她们绝不会大度到允许自己的男人心中还惦记着别人，不论是男是女。因为她们必须在男人心中排第一位。如果老黑做不到，他就没法子得到那位老鸨子的心。”
宝钗拍手：“我在下头就告诉你们俩了，大哥哥绝对给人家挖了坑，深不见底那种。”
宝琴道：“若他告诉老鸨子，只帮欧阳公子最后一次，再不相见呢？”
“人家会信么？”
“万一被爱情烧糊了大脑呢？”
“所以大哥哥说的是老鸨子，不是小粉头。真心才能换真心。就方才那位满心惦记主子的中年黑大叔，拿什么来烧糊老鸨子的大脑？”
宝琴一想也对，吹了口气：“大哥哥你真狡猾！”
薛蟠行礼：“多谢夸奖。”
窗外偷听那位忍不住抽了抽嘴角。