官府想找商贾麻烦最容易不过。背靠王府的铺子,就没有哪家是老实做生意的。得知自己被庆王府刺客行刺,小马知府生气了。知府老爷一生气,文吏衙役们立时出动，直奔庆王府各处钱袋子查检账目。
次日,庆王世子来到扬州府衙。门子刚说“进去通禀”,被人甩手拨到旁边。世子气势汹汹踏入大堂,赫然看见当中坐着个老妇人,正是婉太嫔。知府马尞坐在主座，客座坐着金陵的不明和尚。庆王世子冷笑道：“诸位议事呢？”
“哎呀庆二爷！”薛蟠忙站起来合十行礼，“您来得正好。快快替贫僧解释清楚。”
“何事？”
“前天晚上，行刺马施主是刺客是你派去的对吧。”
庆王世子脸色一僵：“你这秃驴胡说什么？”
薛蟠摊手：“刺客被老黑救走了。老黑是你的人。虽然你想砍他的脑袋,他依然心心念念挂记着你。他写给你的信贫僧可是亲眼看过的。谁再说他跟别人是真爱我跟谁急！”
庆王世子怒道：“人分明在你手里！”
“卧槽,居然能赖到贫僧头上？上回那个趾高气昂的薛先生呢？请他出来当面对质！”
婉太嫔笑若春风：“世子,好本事。”
马尞站了起来，面色竟有几分狰狞：“世子，我姓马的扪心自问，从不曾对贵府有过半分不敬，却不知何故非死不可。请世子赐教。”
庆王世子诧然：“马大人何处此言？此中必有误会。”
薛蟠龇牙：“马施主，你看他这个态度就知道没错。一个王府世子若是被一个小小地方知府冤枉，还不得当场命人揍你啊。他心虚,不知道你究竟有多少人证物证。”
庆王世子喝到：“大胆秃驴信口雌黄……”
薛蟠打断他：“人证物证铁证如山，你凭什么说贫僧信口雌黄！”
忽听有人悠然道：“小和尚,你有什么人证物证？”众人抬头望去,几个人两袖趁风涌了进来。为首的是名身穿杏黄道袍的老道姑。
薛蟠急颂了声“阿弥陀佛”,望着马尞道：“马施主，此仙长道号元清，是位堪比婉太嫔的牛人。有这两尊大神坐镇，你可以有冤诉冤、有仇诉仇了。”又朝元清道姑行礼，“仙长，既然您来了，要不先听听经过？”
元清含笑点头：“可。”
婉太嫔让出正中上首座位，两个老太太心照不宣相对微笑。薛蟠看了看庆王世子，朝马尞招手：“要不你坐过来？贫僧不敢跟他坐一起，怕被他下黑手。”马尞哼了一声，让出主座跑到客座去。薛蟠忙不迭让给他上首。庆王世子阴沉着脸坐了主座。
高师爷走到堂前朝老妇人们行礼，从哑巴仆妇说起。
听到床底之声，婉太嫔笑道：“郡主这位护卫倒是有趣，不知在那儿藏了多久。”说着瞄了马尞一眼。马尞这会子才反应过来，当晚他跟媳妇云雨来着，登时呆成红脸关公。
“刺客动了、护卫才进的马大人屋子。”元清道，“马大人若还在梦中，他便得现身拦阻行刺。马大人醒了，刺客不知马大人已醒、稍稍错算，马大人撑到索三过去。护卫便可不现身。”
婉太嫔点头：“原来如此。仙长连马大人跟前护卫的名字都门儿清，马大人果然不俗。”元清微微一笑。
薛蟠转着脑袋东张西望。这满堂的人精，谁会不留意他？马尞拽了他一下低声问道：“哎，你做什么呢。”
薛蟠也低声道：“索三呢？”
“他是护卫，犯不着现身，躲在哪儿窥察刺客呢。”
“哦。”薛蟠满脸写着失望，看了眼婉太嫔。
婉太嫔哼道：“小和尚，你失望什么。”
薛蟠老实道：“想看您老跟索三见面会不会尴尬。”
元清哑然失笑。马尞又拽了和尚一下：“为何他二人相见会尴尬？”
薛蟠眨眨眼：“哈？你不知道？这会子不方便，回头贫僧告诉你。”元清摇了摇头，婉太嫔横了他一眼。
高师爷看大堂上终于安静了，继续往下说。说到索三认出了老黑的身形，庆王世子面黑如炭煞是难看。衙役从后头取来了老黑的飞镖和哑巴仆妇的匕首。
庆王世子冷笑道：“这就是物证？马大人如何看出是我们府上之物？”
薛蟠笑眯眯道：“东西上确实没有镌刻‘庆王府’之类的字眼。但是这匕首和飞镖是同一种风格——简化。没有特点本身就是一种特点。元清仙长手里肯定有技术人员？”
元清问道：“什么技术人员？”
“就是能看出钢铁材料的匠人。”薛蟠道，“看看这两件东西有没有可能出自同一位匠人之手，或是使用同一种材料。削铁如泥的匕首相信不是谁都能做的。顺便问一声，那位哑巴仆妇回去了没？还是权当自己已死、跟老黑混去了？”
庆王世子怒道：“阿大不是在你手里？”
薛蟠愣了愣，扭头问元清：“他怎么跳跃得袋鼠似的，仙长知道什么意思么？”
元清款款的吃了口茶。“阿大就是老黑。”
薛蟠龇牙：“这名字取得太没品了，还不如老黑呢。老黑可不在贫僧手里。贫僧是不是要将他写给世子的信当众诵读一遍？”
世子身后立着的一位幕僚看主公气得七窍生烟，上前拱手道：“不明师父，我们大老爷眼下正在贵府的铺子里做事。”
薛蟠一愣：“哪家？做什么？”
“起先他在金陵小厨细柳巷分店做厨师学徒。后他师父调去别处主持新的分店，他跟着走了。”
薛蟠想了半日，回头问自己的一位小厮：“饭馆的厨师调动归谁管来着？”
小厮也想了半日：“以前是余大掌柜管的。他回老家之后我也不知道谁管。横竖卢大掌柜肯定知道。”
薛蟠喊了个人：“回金陵，问问金陵小厨细柳巷分店的厨师调去哪里了。”那长随答应一声。
“不用了。”元清道，“既然他现身扬州救走刺客，显见已不在金陵，还有什么好问的。”
“还是得弄弄清楚。”薛蟠皱眉，“他可不是路人甲。”
马尞看他们扯来扯去不说正题，心里着急。他已猜出元清身份不俗，拱手道：“仙长，下官自上任以来也算矜矜业业，毫无对不住朝堂百姓之处，竟无缘无故受人行刺。还望仙长替下官做主。”
幕僚忙说：“那事儿不与我们家相干。”
“这个先生就无需否认了。”薛蟠道，“品品你们世子的话。‘这就是物证？马大人如何看出是我们府上之物？’若不与他相干，他首先要否认的不应该是物证，而是人证。他会说，‘索三跟我们阿大很熟么？单凭身形就能看出来？’这种。”
幕僚冷笑道：“那只怕师父又有另一番说辞。想找茬总能有法子。”
“额，也对。”薛蟠摸摸额头，看着两位老太太谄笑。
元清与婉太嫔皆啼笑皆非。婉太嫔道：“难怪总有人喜欢你。怪可爱的。”薛蟠笑眯眯比个“V”。
元清拍了两下手掌。只见有人抬着春凳鱼贯而入，霎时堂前摆满了春凳，齐齐整整的共八个。正是前天挨刑杖的那八位拐子。众皆茫然。
元清眼睛横扫众人：“这帮拐子所拐的二十三个孩子，个个皆在朝中有亲眷。”
薛蟠忍不住吹了声口哨，两眼直望向庆王世子。马尞高师爷等本来都看元清，听见他吹口哨条件反射看他，见状都顺着其眼神看过去。霎时满堂皆盯着庆王世子。婉太嫔连连摇头嘴角微笑。
元清淡然道：“贫道以为，这伙人居心叵测、不可以寻常拐子视之，应当堂处斩。马大人，你觉得如何？”
马尞已大致猜到怎么回事，立起身拱手，大声道：“就依仙长所言。”
元清点头：“既然马大人也赞成，先将匪首砍了。”
几个跟着元清来的护卫上前抓起拐子头目便往外走。庆王世子牙齿咬得咯吱响，拐子头目紧闭双眼绷紧了脸、不露出半点情绪。
眼看拐子头目已出了门槛，大堂上寂然无声，薛蟠“砰”的拍案而起：“奈何取之尽锱铢，用之如泥沙？世子可知道培养一个人才有多难？你就这么昨儿杀两个、今儿丢三个，随手挥霍。你父王有多少人才可供诛杀丢弃？你扪心自问，你这种连心腹都不吝惜之人，能做得了皇帝？纵然真有那么一日，今天你们爷俩在朝堂上给圣人添了多少堵、来日别人只会给你们添更多堵。难不成你想把满朝文武悉数换成自己人？你有那么多人才么？你这种诛杀丢弃法，能凑齐一个朝班？”
满堂震惊！
元清冷不丁的说：“薛蟠，哪位皇子可做太子。”
薛蟠顺口道：“大的没有，小的不知道。”瞬间回过神来。“卧槽！你套我话！”
元清哈哈大笑。薛蟠双手捂脸。半晌元清收敛笑声：“你不是挺看好四皇子么？”
薛蟠叹气：“这样挑明了说话不符合潜规则啊大佬！”指着马尞，“喏，四皇子就如同生在皇帝家的这厮。人是不错，可好骗啊！坏人的手段自古以来就比好人多。”
马尞嘀咕道：“我哪里好骗了。”
元清再次扫视全场。“你们可知道，先应天府尹贾化昨日死于行刺。”众人大惊，薛蟠也睁圆了眼睛。元清将众人反应尽收眼底。“两年前有桩案子。几个人吃多了酒打架，打死了人。因贾化收受两边的贿赂，放过主凶、以从犯顶罪。刺客便是那从犯之父。小和尚你怎么看。”
薛蟠合十颂佛：“除了都察院查到的那些，贾化还干了别的有违国法之事。同伙恐怕他破罐子破摔把自己供出去，安排了此次复仇。”
元清看着马尞：“马大人如何作想。”
马尞一愣：“不明师父言之有理。”
薛蟠捂脸：“小马……你这个二货！此时应该指天发誓，必上对得起朝堂、下对得起百姓，绝不会像贾化那般视黎民如草芥。”
马尞忙拍胸脯：“仙长放心，下官必……”
元清摆摆手：“不必说，只做便是。”
薛蟠看看她、看看马尞、环视堂上堂下扬州府衙的一干人等，裂开嘴无声的笑。知道底细的都明白了，元清的意思是锦衣卫已经在马尞身边安插好人手、不怕他心口不一。可大伙儿都是心里明白，没谁像薛蟠这样唯恐人家不知道自己已猜到的。元清瞪了他一眼。
就在此时，忽有一人从门外跑入。进了大堂环视片刻，看着两位老太太怔住了。薛蟠好悬没忍住翻白眼：来者正是锦衣卫放在庆王世子身边的幕僚、大薛先生。
元清问道：“你是何人。”
薛先生自是一副不认识元清的模样，朝他们世子双膝跪倒：“世子恕罪，此事是卑职安排的。”
“咳咳咳……”薛蟠呛着了。
元清挑起眉头：“那儒生，这群拐子是你安排的？”
薛先生垂头：“正是。”
“你们世子毫不知情？”
“毫不知情。”薛先生道，“卑职一时糊涂……”
薛蟠望天，打断他：“朋友，你演技真的很烂。背着主子做了错事，难道不应该泪流满面么？庆二爷你也不懂配合，你不是应该痛心疾首么？”
高师爷道：“不对。世子这会子应该茫然不解，让他从头解释。解释完才痛心疾首。”
“哎？高师爷你说的对。”
马尞掩面不忍看。
元清冷笑两声：“把他拉下去一道宰。”
她话音刚落，薛蟠叹气：“刀下留人……”
元清瞥了他一眼：“你多管什么闲事？”
“这货明摆着是替主子顶罪的。您老压根儿不想杀他。”他是你手下。唱一出周瑜打黄盖给二傻子看。
高师爷道：“不明师父，你应该等人被拉出去之后再喊‘刀下留人’，没有喊这么早的。”
“做人能不能稍微诚实一点，别那么虚伪。”
马尞实在撑不住笑出声来。堂上堂下的文吏衙役护卫奴才皆跟着掩口而笑。
元清叹气，这戏没法唱下去了。思忖良久道：“晖小子，不明这和尚虽冒失，所言字字在理。你不是那块料。从今往后老实收敛，莫再想些不着边际之事，我可既往不咎。”
庆王世子双眼通红。半晌，低低的答应了声“是。”
薛蟠觑一眼大薛。锦衣卫做出如此安排，可知元清其实根本不相信庆王爷俩会放弃；大薛选择留在庆王府，肯定是想替表妹报仇。庆王府楼塌只是时间问题。