话说元清相中了薛宝钗,想派人掳走她,不曾想反倒折了一员高手。到了正月十二,元清顾不得颜面、打发人让毕得闲问问。
毕得闲请上差稍坐，喊个人去隔壁薛家。不多时那人回来道：“不明师父问了大姑娘,说送去郊外庄子上了。他写了个地址,咱们直接过去审问便好,看守认得他的字。”
元清手下道：“既如此,提过来。”
毕得闲又派人去了趟庄子。那块儿只剩两个打扫屋舍的老仆,结义兄弟们带盗贼走了数日。老毕的人取回了砚台下压的那张桑皮纸。
再去找薛蟠。薛蟠喊个小厮上结义兄弟原本看守的空宅去问,也没见人。想了半日和尚道：“也许他俩觉得调理个小贼很好玩、重新找到了生活乐趣？或是想收个徒弟？走了就算了吧。”
元清那边当然不能算了。毕得闲见他们有点儿鸡同鸭讲，干脆让薛蟠过来一趟。
薛蟠也当然不能告诉人家结义兄弟是从忠顺王府借来的侍卫,早已瞎编了一套来历。说那二人大抵是同时爱上一位姑娘、姑娘得病没了、他俩误以为自己看破红尘。绿林中人虽性子古怪,多半言而有信。他们说等学完那几本书自然放了小贼，到时候肯定会放的。数学是好东西，用处多了去了。
毕得闲也当然不能暴露隔墙有耳，让他把人找出来、自己有用。
薛蟠表示真的没地方找去，只能等。听说那贼很聪明,背经文背得很快，想来学数学也没问题。
二人混扯一通皮。窗户外头元清手下实在听不下去,扮出个长舌公的模样进来，语重心长道：“不明师父，卑职说句逾越的话。你们家这般行事只怕不大妥当。抓到贼不交去官府,竟让闺阁小姐处置。”
薛蟠看了他几眼又看毕得闲。老毕低头吃茶。薛蟠道：“民间自己处置盗贼本是寻常事,难道很稀奇？我们家孩子,从小就培养自己的事自己管、不与旁人相干。大妹子小时候，母亲听什么算命先生的话给她打了把金锁。她随手送人，不跟母亲打招呼。我坚决支持妹子。金锁既然给了她、就是她的。”
“令堂大人不生气？”
“生气啊！气得七窍生烟。可不能奈我们兄妹何。多气几次她就知道，生气无用，也就不管了。”薛蟠理直气壮道，“她要养什么花听什么戏我们也不管她。”
元清手下无言以对，只得告诉毕得闲：“那贼手中有极其要紧的消息。”
薛蟠鄙夷了他一眼，喊自己的小厮：“去几个绿林码头，悬赏清风双鼠的一切蛛丝马迹。”
毕得闲问道：“这是那对结义兄弟？”
“这是小贼和他搭档。”薛蟠道，“消息在清风双鼠手里，又不在结义兄弟手里。找结义兄弟岂非本末倒置？双鼠当中还有个矮胖子。”他指了指桑皮纸，“多半是矮胖子曾经上我们庄子救搭档，没成。结义兄弟恐怕他找帮手再去，才避开的。”
元清手下眉毛已纠结成两团乱麻了，张口结舌说不出话来。
仆人大叔早已猜出小贼是什么人，忍笑忍得肚子疼。
毕得闲道：“既如此，加结义兄弟一份悬赏。”
薛蟠耸肩：“行。人家已经金盆洗手四五年了，道上哪儿还能有他们的消息。”遂命悬赏两份。
见小厮办事去了，元清手下因看薛蟠那张脸不大顺眼，也走了出去。
他后脚刚离开门槛，薛蟠立时低声道：“哎哎老毕，这个是老牛鼻子的狗腿子吧。”
毕得闲有些无语——人家绝对听见了。“你怎么猜的。”
“还用猜？”薛蟠扭扭鼻子，“合着你们锦衣卫跟别的衙门没半点两样。就他那幅狗仗人势的模样，跟贾雨村的狗头师爷简直是一个模子刻出来的。对上卑躬屈膝、对下趾高气昂。什么玩意！切。”
毕得闲看了他一眼：“是么？我没觉得。”
薛蟠走过去拍拍他的肩膀：“不用说了，我懂。”
毕得闲啼笑皆非：“我真没觉得他趾高气昂。”
“都说了我懂，还解释什么呀？”
“也罢。后头没师父什么事，你回去吧。”
“白白了您呐~~”薛蟠拿起脚一溜烟儿走了。
元清手下回到屋中，不解道：“毕大人，我趾高气昂么？”
毕得闲恳切道：“不曾。”
仆人大叔在旁露出几分不满，元清手下看了个正着——这哥们不由得疑心自己是不是真的很像狗腿子。
毕得闲又道：“事到如今唯有等了。倘若那对结义兄弟隐于深宅，旁人也没法得知消息。”
元清手下知道确实如此，不得不认。
他倒老实，回去一五一十细禀给了元清，连薛蟠和仆人大叔觉得他狗仗人势都没遮掩。且冤枉的紧：“卑职何尝趾高气昂了？”
元清瞧了他一眼：“毕得闲说话之时你敢进去打断，在他们眼中已是趾高气昂。”
“……卑职失策。”
元清叹道：“依你看，可要跟毕小子说实话。”
此人想了想道：“卑职以为，还是告诉毕大人的好。绿林嘈杂混乱，咱们实在不得人手去细查，不明和尚却与他们往来极深。如今那僧看来，这是咱们的差事，必不会上心。得毕大人跟他说、活儿换到自己头上，他才肯下点心力。”
元清哼了一声，又觉得好笑：“倒是这么回事。”
遂往见毕得闲。
毕千户听说老神仙想抓薛家大姑娘去调理，懵然半日。
元清道：“调理妥帖自然还回去。”
毕得闲摇头道：“那位姑娘卑职清楚，打小便极有主见，您老没法子调理。再说……忠顺王府焉能袖手旁观？不明和尚自己虽不会算卦，他认得会算之人。”
“野马驯服了，日行千里。”
“那得将军能赢野马，您老还不如她懂的多。”
元清愕然。他连个“兴许”都没加。
“老神仙。”毕得闲正色道，“人情世故自然是您老所长；可薛大姑娘什么都会，又什么都不沉迷。她若极爱某样、寻位高手降服她也罢了。”
元清反倒起了兴致。“她会什么。”
“针线上的手艺和她哥哥差不多，绣花打结子全然不会。会登山打猎、长拳短刀，会撬门开锁、迷药飞镖，会望闻问切、弄鬼装神。什么都不怕。不明和尚盘算着再过一二年送她上西洋的商船，亲眼见识见识别国风土人情。”
元清皱眉：“那姑娘也不算小了，何时出嫁？”
“出嫁？”毕得闲笑道，“和尚压根没打算让妹子嫁人，看上谁招赘回去当女婿。”顿了顿又说，“还告诉他妹子不可嫁嫡长子。那种身份，要改掉夫家的规矩很费力气，何苦来？不喜欢丈夫尽管和离，再找下一个。若碰巧爱上了有妇之夫不可抢人家男人，但可以跟他生个孩子自家养、不许让男方知道。”
元清默然半晌：“改掉夫家的规矩……难怪他怕他妹子侍选。”
“他多余怕的。”毕得闲道，“岂能选得上？”
元清摇摇头：“可惜，实在可惜。”
“由俭入奢易，由奢入俭难。就算您把她调理妥帖，一放回去、不出三个月她必变回如今的模样。再不济，送去外洋、老神仙鞭长莫及。”
元清终于打消了念头。乃命他督促小和尚帮着找回同僚。
毕得闲领命。
仆人大叔内里偷笑。毕得闲跟薛姑娘们只见过几回，还是薛蝌喊来帮忙的。然他方才所言也非哄骗上司，皆薛蟠平素信口掰扯。什么“贫僧有点儿想把兄弟妹子送去西洋转悠几年”、“万一妹子不留神爱上嫡长子”之类。连老毕都听过，薛姑娘们少不得也听过。
薛蟠得知找贼的差事落到老毕手中，果然用心了几分。元宵节这日大早上，薛家过来个小子，送上几页题稿。那小子道，劫持窃贼的结义兄弟听说不明和尚同时找自己和清风双鼠，悄无声息压了这个在蟠大爷砚台下。毕得闲忙打发人交请元清过目，果然是被抓的那位同僚手笔。元清也知道世上总有性情固执的奇人，长叹一声：“等吧。”
到了黄昏，金陵百姓开始出门。转眼华灯初上。笙歌醉月，花树窥春。遥望秦淮河若银河一般，近观四处皆水晶宫殿。仆人大叔推着毕得闲沿河岸而行，时不时猜两个灯谜，好不惬意。
来到天上人间门口，仆人大叔脚步不觉慢了三分。恰逢几个小子抬出只真虎般大的虎灯，许多人都围拢嚷嚷要猜这个。老鸨子笑盈盈踱步而出，说几句场面话，命人挂起灯谜。毕得闲定睛一看，上头写着：直把官场作戏场，打《论语》一句。众人哗然。
老毕轮椅旁可巧立了两位儒生。一个捋着胡须笑道：“妓馆门前挂如此灯谜，竟说不出的讥诮。”
另一个道：“兄台不妨猜猜。”
这儒生便猜了个答案，老鸨子说不对。又有人猜了几个，皆不对。毕得闲心下已有计较，盘算着要不要再等等。
忽听有个男人大声道：“店家，我们猜着了！”
众人望过去，原来是对年轻的小情侣，大大方方十指相扣、好不亲密。毕得闲眉头微微动了一下：他二人皆穿着松江那边时兴的校服。胸口绣了校徽，正是松江职工学校。看款式乃教师或工作人员，杜萱的同事。
老鸨子笑道：“客官请。”
却是那姑娘朗声道：“仕而优。可对？”
话音刚落，两个儒生同时击掌：“绝妙！”
老鸨子点头：“恭喜客官，答对了。这灯归姑娘了。”众人齐声恭喜。
小伙子愁道：“怎么拿回去呢？”
老鸨子笑道：“我借客官个小车吧。”
二人拱手：“多谢掌柜的！”
伙计果真推了辆车出来。小伙子将大虎灯搬上车，姑娘也干脆坐了上去。小伙子推着灯笼和女朋友，威风八面。众人又是笑又是鼓掌喝彩。
毕得闲思忖道：“这姑娘的才貌，大抵是皇后替四皇子预备的美人。”
仆人大叔道：“如此最好。”
正说着，老鸨子过来打招呼。毕得闲随口问灯谜是谁作的。老鸨子道：“是我们东家还在庙里时，一位老和尚作的。东家随手拿来使。”
毕得闲奇道：“他们庙里的和尚倒雅得紧。”
老鸨子道：“旁的和尚道士也多有雅的，只世人不知道罢了。”
“言之有理。”
忽闻一阵犬吠，老鸨子抬头嗔道：“谁把狗带来街上了？人挤人的，咬着谁可如何……呦~~”她笑了，“好生有趣！”
只见前头走来四个年轻的小伙子，眉清目秀精神抖擞。两位年纪小的手中牵着两条狗，狗儿穿得活像两只舞的狮子。
仆人大叔惊喜喊道：“牛犊儿！小马驹！”两只“小狮子”汪汪喊着往他身上扑，大叔哈哈直笑。
说话间几人走近，一个十五六岁的少年介绍道：“大叔，这是敬哥，这是小裘。他俩都是我街坊。”
仆人大叔笑得满脸开花：“两位爷好。”
二人齐声喊：“大叔好。”
因街上人多，天上人间的新灯笼还没挂出来，这会子有点暗。毕得闲扫了两眼。那个敬哥站立走路的姿势大抵是位武夫，小裘则多半为儒生。
还没来得及仔细端详二人容貌，另一个少年道：“大叔好，我是柳剑云。”
前头那个道：“大叔又不是不认识你。”
“这叫增加存在感。”
柳剑云这个名字老毕听过几回，他爹是荣国府贾宝玉的武师父。另一个孩子必然是那个叫田大力的，柳二爷的徒弟。对于锦衣卫中层管理而言，柳剑云当然比田大力的街坊要紧得多。毕得闲果断放弃了观看街坊，仔细端详起柳少爷。
仆人大叔说过好几回，柳家全家皆长得好。柳大爷俊、柳太太俊、柳二爷俊、柳少爷也俊。毕得闲知道小狗牛犊是柳家抱出来的，柳家还养着牛犊的爹妈兄姐，心中不厚道的猜过仆人大叔爱屋及乌。如今看这位小少爷模样果真极难得，只怕他老子娘叔叔也都差不多。
又听有人喊：“哎？那是小剑剑不是？”
柳剑云扭头怒道：“不许胡乱喊我的名字！”
田大力乖巧招手：“萧瑛哥哥好！慧安姐姐好！”
毕得闲挑眉：这两位！他们如何认识的？是了，贾宝玉在京城时，一直与忠顺世子同念书；萧瑛和柳湘莲也是好友。他少不得又瞧这两位去了。
故此并没留意仆人大叔跟那个叫敬哥的悄悄说了半日的话。