回到金陵修整半日,第二天上午薛蟠率先去见毕得闲。仆人大叔出来开门。往里头走的工夫,大叔偷偷问欧阳敬他们可有消息。
薛蟠道：“那边多山,联络不便。敬兄弟和柳湘莲的武艺,够通杀一片了。”
大叔嘀咕道：“这些我都知道。就是挂记。”
毕千户倒清闲得紧，坐在窗前看书。薛蟠微怔了怔。好巧不巧的，他案头也搁了瓶杏花。仲春的江南杏花，较之初春的京城杏花愈发繁盛。论容貌,范大爷强出去老毕许多；论本事,二人只怕不相上下。一个太监侄儿，一个公主长子。毕得闲身有残疾,且干着隐秘勾搭,偏身上毫无阴鸷之气。
毕得闲抬起头来：“如何不言语。”
“贫僧离京前见过一个人,你这坐姿和构图都与他相似，骤然联想起来。”薛蟠一叹，“那位兄台大病初愈，且心情悲戚。当时也没觉得他精气神差，跟你一对比方觉察出来。”
仆人大叔斟茶道：“自是我们家大人英武。”
“要派人去留意他么？黄山不远,论理说也归你们大人管。”
毕得闲吃了口茶：“范家大爷。”
“嗯。”
毕得闲含笑道：“听闻不明法师名震京师,可喜可贺。”
“膈应我是吧。”
“平日里你装得骗子似的。”
“贫僧有什么办法。”薛蟠嘀咕，“一回两回都是人命。毕大人，商议件要紧事。”
毕得闲撂下书：“必是你在船上忽然想到的奇怪念头。”
“我擦！你什么时候这么了解我了？”薛蟠惊惧如躲避狐狸的土拨鼠,“真没暗恋我？”
毕得闲横了他一眼,又吃了口茶,动作稍大。薛蟠这才发现他使着带把柄的新式茶盏子,与茶壶、其余茶盏并非一套。定睛细看，噗嗤笑出声。仆人大叔也跟着笑。茶盏子明摆着是去景德镇定制的，其上竖着一行着秀气小字。落在薛蟠眼里简直能俗透脚底青砖：松江府职工学校第一届教职员工代表大会纪念。这可真不是他的主意。多半是职校的办事人员看别家这样，便当做时髦赶了。当然，源头肯定是自家。
薛蟠遂假意抖落些鸡皮疙瘩，又吃了块新鲜桃花糕，才正色道：“这两三年，绿林中有个年轻人姓晁名二马，武艺凑合能用。从京城出发，经河北、山西、陕西往四川溜达，一路留下痕迹。起初挺单纯；但吃一堑长一智，学得贼快。如今逐渐起了几分名头。上个月才刚在重庆府做下几起案子，勉强算得上替天行道。”
“什么来历。”
“冯紫英的堂弟。他父亲是山东水师的二把手冯应将军。母亲姓晁，本为胶澳一带的女海盗头目。让手下人火拼掉，失去根据地。后领着心腹转战南海，重新拉起一伙海盗。松江职校的外联办主任冯紫蕙是他堂妹。那个小姑娘和旁人不同，能当一把手。”
毕得闲皱了半日的眉：“师父想说什么？”
“南安王爷既去东瀛，岭南、福建沿海少不得逐渐乱套。”薛蟠竖起手指头，“有本事的人，即使你抽掉她的装备，很快她又能练级重来。晁女士已是南海一霸预定。当年她称霸胶州湾时有冯应约束着。贫僧的建议是，先让冯紫蕙拿下晁二马，再派小晁少侠去岭南或福建任职、约束他母亲。”
“难为师父想的出！”毕得闲鄙视道，“这位晁少侠多半与他母亲沆瀣一气，小冯主任压他不住。”
“那也可以。给小冯主任个女官。拉拢住小堂哥、别让海盗做得太过，这点本事她还有。要不就琼州吧，天高皇帝远，省得儒生们闹腾。琼州如今谁管着？”
“知府年逾六旬，只怕管不了。早先一直是南安王爷管事。”
“要不就从前科举人里挑？那犄角旮旯的，进士通常瞧不上，做个一两任肯定得想法子调走。”
“朝廷大事你同林大人商议去。”
“冯唐冯应是武将，冯紫蕙是杜萱手下。于公于私都得跟你打招呼吧。再说贫僧就是个出脑洞的，事儿还不是你们办去。”
“谁办去？”
薛蟠摊手：“横竖不是我！”又拈一块桃花糕，“大叔，你一个虎背熊腰的壮汉，究竟怎么做出这点心的？”
仆人大叔笑道：“不过是花些工夫罢了。”
“拉倒吧，这玩意太需要天赋。哎老毕，你不应该客气点儿、说待会儿送我两盒子么。”
毕得闲道：“不。”
仆人大叔又笑：“明儿早上开了新鲜花儿，我做两盒给师父送去。”
“多谢啊，那贫僧就不客气了。”薛蟠从怀中取出帕子，包上几块糕告辞而去。
昨儿已议好，从今日起跟小朱复盘京城经过。不得不承认，这群人当中政治玩得最好的依然是他。虽也有信鸽来往，传的皆是简短消息、不得详尽。偏他才刚见过毕得闲，遂先说自己的打算。
东瀛是四皇子的，高丽终究得靠移民。琼州既远且荒，还是个海岛，薛蟠打算当成一个稳固根据地。
南安王爷已故长子的遗腹子及其母亲被薛家弄到了惠州，托谢娇娇帮忙照看。两孩子年纪相仿，谢娇娇又标致又会做人，两家好得跟一家似的。不久前四个人同搬去了新修的香港。谢娇娇却是卢慧安请出山的。原来安排的主事佟大叔性子偏实在，慧安只说托她帮个忙。想也知道，那么大的工程，谢娇娇这种能干的女人一旦沾手就放不下。故此霍家不是问题。
只是需要本事足够之人拿下琼州知府。
扬州徐大爷如今扮作管事，陪西江月进京帮大薛先生圆谎；本月底能回来。他经营熊猫会多年，乃是自家最周全的人物之一。早几年为着行事方便，也弄了个士子身份下场考生员，早都是徐秀才了。今年秋天会试，林海将替幕僚赵文生拟题科举，顺手要来不费吹灰之力。而本府学政老爷乃是卢慧安的父亲，并非刁滑之辈，挺好套话；到时候关门放如花。有西江月帮着做枪手，徐大哥得个举人并不难。来日名标金榜，新科举人得上卢府谢师、还得拜谢府尹孙谦。赵文生起头说南海之乱，徐大哥接上一套词儿，勾得卢孙二人随便谁向朝廷举荐都方便。
冯家兄弟乃天子重臣，冯紫蕙起先为废后张氏替四皇子预备的美人，算朝廷的人。与徐大哥搭档监督海盗还挺合适。
小朱听罢点点头：“大体能行。就是徐大哥那岁数，没个知府太太说不过去。保不齐康王脑子一抽，就让冯紫蕙跟他凑作堆了。”薛蟠龇牙：很有可能，如此极利于保琼州平安。遂与小朱二人互视奸笑。
小半年的事儿，说起来没那么容易。直至夜里三更天，勉强把要紧事先挑出来交代了。薛蟠长长伸个懒腰：“朱先生你慢慢琢磨，贫僧舌头都快要抽筋了。”
小朱托着下巴悠然道：“京中要出乱子。”
“嗯。啊？”薛蟠一激灵，“什么？”
“京营节度使奉旨巡边。你舅舅还没有受器重到自己升迁副手顶职吧。”
“当然，这趟还是有魏家和裘家撑一竿子。”
“新官是长安节度使云光。”
“云光不是藏底牌……”薛蟠一拍大腿，“靠！太上皇要翻底盘？”
朱大爷挑了挑眉头。“云光的大儿媳妇马氏本是郝家手下。大抵一辈子不会知道主子已死。”
“你想用？”
小朱点头：“她是治国府族小姐。云光一旦进京，她的分量立时得重起来。子非还在京城吧。”
“嗯。”张子非说要趁信知还没进范家多教导几分，也顺便观察范小二的性情、告诉信知的母亲如何跟他结交上朋友。二人常年扮演两口子，得培养起码的默契。
“让子非安排人手，告诉马氏、张县令青羊嬷嬷等人业已假死脱身。”
薛蟠犹豫道：“直接收服不行？”
小朱撇脱道：“不行。京中不比长安，云光不比王子腾。倘或有个万一，黑锅顺顺当当送给郝家背。”
薛蟠望天：“朱先生果然奸诈，不过我喜欢。”
小朱也伸个懒腰，吃两口茶回屋歇息。
薛蟠还没来得及洗漱，他徒弟觉海来了。觉海这阵子在通州安排往高丽移民，刚刚赶到。薛蟠忽然想起一件事。范家被他寻各种理由狠狠黑了一把“运道不好”。他们家田地多，从上到下都舍不得降低佃租，正是撬人口的好机会。遂跟觉海商议，瞄准范家放话、说通州有大片低佃租良田等人耕种，趁火打劫拐他们的佃农走。
次日，仆人大叔果真提着两盒新做的桃花糕给送了来。薛蟠尝着实在比各处的都强，便厚着脸皮求方子。仆人大叔岂能不舍得给他，当即写了出来。薛蟠想着，小朱和宝琴都好这一口，便抄录了两张方子、各带一块样品糕，命人给他俩送去。又另抄一份，让人送去扬州林府——林黛玉葬桃花可谓全书第一典故。好端端的花儿拿去埋了多可惜，吃了多好。
送完糕，仆人大叔告辞离去。才刚走出薛府大门没几步，和尚赶了出来，说方才将将得了条消息、想托他转告老毕。大叔又回来了。
二人直入外书房，薛蟠摊开一副地图指着一处说：“端王的兵马已经打到此处。从辽东传消息过来还得不少日子，故此现在他们肯定已经上此处了。”
仆人大叔读上头的字：“南千岛群岛。”
薛蟠手指往下一划又一圈：“此为东瀛。现如今四皇子和南安郡王已经打下中间，正在往两头攻。”
仆人大叔轻轻点头：“我明白了。我这就回去禀给大人。”
“哎，您别那么老实。”薛蟠道，“这不过是个借口罢了。毕大人最迟两三天也会知道。”
仆人大叔立时睁大了眼：“莫非是……敬儿？”
薛蟠笑眯眯从怀内掏出一张轻帛。仆人大叔急急的展开，从头看罢，微微一愣。
寻化石五人组路上还算顺利，先去了贵阳。他们个个都模样俊俏且钱财充足，刷脸在官府中刷出了好感。关岭属永宁州，多苗民。知府遂给他们派了位向导，认得道路、精通各处土话。如今已经预备好启程了。
向导有个养女唤作阿银，年方十五六，不知哪族人。形容俏丽，性情娇憨。小裘和柳剑云都爱都逗她。有回说闲话，柳湘莲打趣阿银，问小裘和柳剑云她愿意嫁给哪个。阿银毫不迟疑指了指小裘。众人大笑起哄。不曾想自那之后，小裘当真待阿银好得了不得，一看就是想追求人家。
金陵过去的都知道，小裘是特特陪着欧阳敬的。柳湘莲看欧阳淡然如故，总觉得不大妥当。遂将此事写入信中传回。
仆人大叔皱眉道：“裘公子这是……意欲留下香火么？”
薛蟠轻叹一声，摇了摇头：“裘家哪里缺他这点子香火。再说，他早先酒色荒唐得太过，天知道伤了根基没有。大叔，小裘跟我说过些话。虽含糊，意思我却听得明白。”
“何意？”
“你们家欧阳三郎是个好人。”薛蟠再叹，“可他待小裘确实是朋友。而小裘对他又是敬慕。若想追求欧阳这样有心灵伤口的，但凡拿准他允许自己接近，就绝对不能太过于有分寸。捞到机会就要得寸进尺。于是你看，这都快两年了，他俩比早先在扬州时更像亲人、而非爱人。小裘去年就打算放弃了。”
仆人大叔深深吸了口气。
“只要小裘还守在欧阳身边，欧阳就不会另寻相好——因为他怕对不起小裘。”
“如此说来，裘公子是故意的？”
薛蟠点头：“故意的。他自己先离开，为的是放欧阳自由。”
仆人大叔眼圈儿红了：“好孩子。”
“感情没法子勉强，他俩做兄弟做朋友都好。”薛蟠皱眉，“可阿银年纪小，云贵那边的姑娘又特别单纯。只不知道他能不能把心从欧阳那儿收回来，再送到姑娘手里去。”
大叔也点头：“不错，不可对人家姑娘不住。师父，让裘公子三思啊。苗人擅蛊，弄出事儿来不是顽的。”
“咦？贫僧还真把这个给忘了。”薛蟠吓得后背一凉，“阿弥陀佛，多半业已出发，现在回信还不定何时能收到。”想了想，自家在那边有药材铺子。可以让铺子里的人给他们送信去。遂匆匆写了封回信，叮嘱他们若非对自己有绝对把握、莫要招惹当地小姑娘。