“我在山脚下的村子里出生长大，小时候常来山上玩。有一次因为太过贪玩在山里迷路了，那时候还不能好好运用咒力，被林子的咒灵欺负得团团转。后来还是尾叶婆婆找到了被困在后山的我。”
土陶茶具泛着古朴的光泽。小早川千吉接过第一杯热茶递给伏黑惠。
“尾叶婆婆虽然不是咒术师，也看不见咒灵，但她拥有指引与借用愿力的能力，可以驱逐邪祟保护神社和村子。
将第二杯热茶端给自己，小早川吹了吹一饮而尽。
“麦茶要冰镇才好喝啊婆婆。好歹有客人，既然要泡热茶就把好茶叶拿出来嘛。”
尾叶婆婆耷拉着眼皮哼了一声：“给你喝麦茶就不错了。招呼也不打地跑过来……本来就一大堆事做不完，还得给你们烧水泡茶……年轻人喝什么茶叶啊，牛嚼牡丹的，尽浪费些好东西。”
小早川递上杯子，笑嘻嘻地又讨了一杯。他从衣领里掏出一根绳子给伏黑惠看。
“每次过来尾叶婆婆都会送我一个新的护身符。小鸟飞过神社时偶尔会掉下羽毛，婆婆说这是它们送给神明的礼物。神明接受生灵们的感谢，羽毛就成了盛盈愿力的载体，做成护身符的话还能抵御低级咒灵——婆婆，给伏黑君也来一个吧？伏黑君是很厉害的一级咒术师，经常要和凶恶的咒灵战斗非常辛苦！”
“你当我这里是礼品店吗？羽毛又不是你想有就会从天上掉下来。”她瞥了一眼伏黑惠，“……而且他用不上那种东西。”
寒暄差不多结束，简单说明了此行的目的后尾叶婆婆同意了他们检查神社的请求。小早川站起身便打算离开，边往外走边道谢，看得出来一点也不见外。他招呼伏黑惠一起出发，伏黑惠向婆婆点了点头，退到门边时又停下来。
“有一件事想请问您。最近几个月山上有发生过奇怪的事吗？”
尾叶婆婆摇了摇头。“淡季没什么游客，这阵子山上都很清净，神社也几乎没什么人来。硬要说奇怪的家伙么，也就你和你搭档吧。”
小早川从门外探回一个脑袋：“我吗？”
“昨天那个！”尾叶婆婆气哼哼地批评道，“哎，昨天，还是前天来着？既然认识千吉你就让他带路啊。大大方方地来就是了，还偷溜进来摸神龛，真是跟小偷似的没礼貌——”
伏黑惠与小早川对视，二人神色一变，拔腿冲了出去。
“抱歉婆婆，先告辞了——”
地神龛就在不远，两人跳出长廊踩着枯土奔跑。
“婆婆眼神不好。伏黑君是今早才到爱宕山到吧？恐怕是把你认成了其他人。”所以，曾有一个外貌与伏黑惠相似、且有搭档同行之人试图接近神龛。
小早川先至一步，朝着那道只允许一级以上咒术师通过的屏障果断伸出了手。
“……屏障消失了。”
神龛空空如也。连带消失的还有那盏镇守一方的愿器。
-
大事不妙。
爬起来的“伏黑惠”有着一双不同于本尊的猩红色眼睛，恶鬼般的红色光芒叫人怀疑“他”根本不是人类。缓缓举起的右手指向你们，紧接着从喉咙里漏出的断断续续的沙哑音节更是让人警惕到了极点。
禅院直哉一出来就见小早川挡在你面前。
他悄无瞬息地一瞬间出现在你身侧，显然也意识到了那不是伏黑惠。
……然而，什么也没有发生。
“不是咒灵？”你不太确定地开口。没人反驳你，看来你们所见都是相同：这个不是伏黑惠的家伙身上没有一丝咒力。除了古怪的后背和眼睛，似乎只是一个人类。
“他是不是想要说什么？”
五条悟的声音在手机里提醒道。
你仔细分辨：“好像是……千吉？”
你身前的辅助监督犹犹豫豫地举起右手：“好像是我的名字……小早川千吉？”
……
三人围坐在床边。你将一杯温热的麦茶递给了这位因为喉咙受伤而发声困难的伤者。
囫囵咽下茶水后，男人飞快道：“有个叫伏黑的托我传话。”
——通知小早川千吉：山顶出现假想咒灵，等级不明，被困人类两名。
他问：“‘假想咒灵’是什么？”
你们面面相觑：总得来个人回答他，但最擅长得罪和敷衍的五条悟已经挂了电话。
禅院直哉不必指望，小早川似乎会老实地托盘而出，只能由你硬着头皮扛下担子。
“这个可以不用理会。逃出来了就待在山下好好休息吧，接下来是我们的工作。”
男人皱起眉——仔细一看，假伏黑惠的双目上方还是有一小簇眉毛的——“恕难从命。”他道，“我叫芥辺，是个侦探。被困人类之一佐隈玲子是我重要的手下。”
“你们昨天就在山上？”
小早川猛地站了起来。“打开神龛偷走愿器的就是你们？”
你的心脏狠狠跳了两下。
神龛里的东西没了？
“不是偷是借用……”芥辺的情绪也激动起来，“倒不如说说你们这座山是怎么回事？天一黑满山遍野都是恶心的怪物，前仆后继地追上来，想把人想拖进山里吃掉吗？”
“等等。”你叫住他，“前一天晚上，你们在山上留到天黑？”
“……芥辺先生是吗？可以请你从头开始为我们讲讲吗？”
-
一周前，芥辺侦探社接到了来自京都爱宕山脚一座小村庄中某位年轻人的委托。
“我的村子周围游荡着一些看不见的怪物——看不见的意思是，除了我以外的大家好像都看不见，久而久之我也不敢和朋友们说起。那些怪物看起来有些危险，我也看到过它们试图将落单的孩子拉进森林的状况。不过，出现两周左右后它们就会自己消失，虽然样子很吓人，但从未引起严重的麻烦。
“可是两个月前开始，那些怪物不再消失了。上上次月圆之夜站我家窗外向里窥视的怪物，上个月也来了，这个月也来了。村子周围，怪物的数量似乎正变得越来越多。原先的不再消失，新的继续出现，如果一直这样，不敢想象今后的村子会变成什么样子。
“我在城里的朋友向我介绍了芥辺先生，据说侦探您有着解决常人无法解决之问题的奇特能力。希望您能接受我的委托。我在信封地址上的村子里等待您的到来，委托报酬的定金将在碰面时奉上。”
……
小早川翻开任务资料，一字一句比照着书信中的话语与任务提要中的描述。书信由芥辺先生提供，出于隐私保护并未告知我们委托人的身份与姓名。
“如果这封信上的描述准确，可以确定变故发生在至少两个月前。”
两个月前，爱宕山地区的咒灵出于某个原因不再消失。起初未能引起重视，毕竟普通人类的眼中无法察觉咒灵的存在，而“窗”对这片区域的检测周期又长达半年——直到某位蕴藏有咒术师天赋的村民在一周前向芥辺侦探社提出委托。
三天前，由三名辅助监督组成的检测队针对爱宕山展开半期巡查，终于发现了此地的咒灵数量正以相当异常的速度进行增长。
两天前，与委托人完成会面后的芥辺一行提前进入爱宕山，并在日落后受到咒灵袭击。
“你们管那种东西叫咒灵是吧？”芥辺先生描述起当晚的情景，“来路被数不清的咒灵堵住，我们只能不停地往山上逃，直到跑进神社。那些东西似乎对神社十分畏惧，只敢汇聚在一定距离以外蹲守。佐隈……我的助手，绕着神社走了一段弧线后找出了压制他们的源头。”
“保存在神龛里的东西对那些咒灵的效果几乎是秒杀……我们立刻决定先借用那只碗下山，等天亮后再去归还。”
小早川忍不住打断：“你们亲手打开了神龛？”
“……也不是故意的，毕竟生死攸关。”芥辺移开了眼神，“好不容易下了山，回到委托人那里已经快要后半夜。谁知对方追加了条件，要求我们将整座山的怪物都清除掉。和这种离谱要求一样任性的是增加的酬金，于是我们稍事休整，连夜返回山林。”
天亮之后便是昨日清晨，伏黑惠为执行任务抵达爱宕山，却发现先前被告知“咒灵数量异常增长”的目标地空无一物。
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“发现神龛里的愿器失踪后，我和伏黑君分头行动。”
由小早川先行下山，尽快与“窗”取得联络，获取接下来的行动指示。而伏黑惠则留在了山上：神社位于山顶，拿走愿器的人自然已经离开。但有两种可能：第一，他们下了山；第二，他们还在山中——那么咒灵一夜之间的消失就和他们脱不了关系。
“我离开时，伏黑君正开始借助式神巡视后山。但那天下午和晚上他都没回来，无论是通话还是简讯统统没有答复。”
“我向‘窗’汇报了突发变故，今早就收到了前来支援的咒术师的资料信息……不过是山下一郎坊先生的。”小早川停下来，看向你和禅院直哉，“在旅店里等待时天开始下雨，再之后就在门口碰到了禅院先生和上川小姐，以及昏迷的……芥辺先生。”
你抱着双臂听完了这些话，右手止不住地阵阵发抖。禅院直哉有些奇怪地瞥了你一眼。
你问：“从你们后半夜上山到今早你自山崖坠落，这中间又发生了什么？”
“……还有，你们大概用那个东西消灭了多少咒灵？”
“全都消灭了。”芥辺不假思索道，“虽然一整座山很大，但我有我的办法。”
你听得脸色一白。
“天亮以后我们才把活干完，正打算回去时飞来一只戴面具的怪鸟，那个叫伏黑的家伙突然间从天而降，不由分说要求我们把碗归还，但碗在阿……在佐隈手里……总之，争抢的过程中，包着碗的条碎了，一团漆黑的东西掉了出来……”
你已经不敢听下去了。
“那东西一落地就开始膨胀，好像种子生根发芽一样。长出来的鬼东西恶心透顶，肢体扭曲又杂乱，就跟一堆沾了秽物的脏抹布突然拼成个身体站起来了一样……甚至还有对翅膀。那小子二话不说开始战斗，我也帮着打，但佐隈不擅长这种事……因为太难对付了，趁它不注意我打算偷袭，结果被一击迎面击中。”
“我掉出山崖，然后就失去了意识。”芥辺按着脑袋回忆：落崖前伏黑惠喊着让他去找小早川千吉，戴面具的怪鸟也飞过来为他减缓了落势。“应该是掉在树上或是哪里的平台上了，我记得撞上了什么东西。”
“但再醒过来是在半空。那只会飞的咒灵不知怎么找到了我，抓着我飞了一会儿又随手扔了。”
再然后就是掉在你们面前的事了。
拼拼凑凑的叙述向你们展示了过去三天所发生的种种：爱宕山在无人知晓的状况下发生了翻天覆地的剧变，伏黑惠和两名普通人类被困在山里，身边纠缠着一只实力不明的假想咒灵。
你焦灼地反复望向窗外，雨水渐疏，可以的话你恨不得立刻上山救人，越快越好。
晚了就来不及了……
或者说，你都不确定现在还来不来得及。