比赛开始了,莱斯特和约翰爵士、布兰登上校坐在一起，聚精会神地欣赏着赛道上骏马飞驰的英姿，他不时地叫好助威,爽朗大笑,完全没有返回自家席位的打算。
另一边,被莱斯特撇下的两位小姐——丽莎和吕蓓卡则毫无观看比赛的兴致,她们都在为自己的未来生活担忧。
吕蓓卡秀眉轻蹙，双目中盈满了担忧愧疚：
“丽莎，我感到非常抱歉,都是因为我，西塞尔先生才同你生气的。要不……你让仆人去找西塞尔先生,告诉他,我不坚持亲自见德维尔先生了。丽莎,我承认我有自己的私心，但我并不想破坏朋友的幸福。”
叫做丽莎的年轻女子握住吕蓓卡的手，低声劝道：
“吕蓓卡，你不要动摇,咱们一定要按照之前约定好的计划行动,我支持你去见德维尔先生。吕蓓卡，如果你能得到德维尔先生的怜爱和庇护，你的身价立刻就不同了，连杜拉夫人都要反过来讨好你。”
“但我觉得这很难。”
如百合花般清雅秀美的姑娘语气忧伤：
“西塞尔先生是德维尔先生的挚友，从他的态度里,其实我们可以察觉到德维尔的脾气秉性。那位先生……我之前就听帕丁顿先生和迪福男爵说过，他是一位十分正派的绅士，他、他大概看不起我这样的女人吧。”
丽莎嗤笑一声：“吕蓓卡，你跟在贝蒂夫人身边的时间不短了,怎么还看不明白那些绅士的本性？只要你够漂亮、够有魅力，他们就会把你看在眼里、放在心上，就会给你提供锦衣玉食和甜言蜜语。再说了，对付那些自诩正派的绅士，其实挺容易的。”
“容易？”
“对，只要做出楚楚可怜的情态，再隐约透露几句命运多舛的凄苦经历，他们就会怜心大起，甚至非常有责任感地把你当成需要呵护拯救的小可怜儿。有了这个前提，你再运用你的美貌和才情，展露出仰慕和崇拜，哪个男人不沦陷呢？”
吕蓓卡咬了咬嘴唇，细软的手指扭着裙摆，看上去有些迟疑忐忑。但她到底不是轻易放弃退缩之人，安静地思考了一会儿后，目光渐渐变得坚定起来：
“丽莎，你说得对，我的外貌、才情和性格都不比那些淑女们差，甚至比她们更优秀，绅士们怎么会真的无动于衷呢？如果我向德维尔先生表达爱慕之意，又愿意无名无分地跟在他身边，柔情似水地照顾他、等待他，他怎么会把我往外推？”
这话换来了丽莎赞许的目光。
“吕蓓卡，你要对自己有信心，美貌是你的最大武器。况且，你的气质还这样纯美清澈，肯定会吸引住德维尔先生那样铁血军人的注意的。”
“谢谢你安慰我，丽莎。”
“不用特意谢我，帮你也是帮我自己，咱们这是互惠互利。”
“嗯，我会一直记得你对我的帮助的。丽莎，你放心吧，我不是忘恩负义之人，等我在德维尔先生身边站稳后，肯定要帮你说好话的，让西塞尔先生记住你的好。到时候……咱们互相扶持，把日子过得舒舒服服的，再不用颠沛流离居无定所。”
丽莎叹了一口气，她刚刚劝导吕蓓卡的时候信心十足，但是轮到自己这里，同样忐忑犹豫。
“莱斯特他那个人呀，其实最冷漠了，也理智。我能感觉到，他在慢慢疏远我，陪在我身边的时间也越来越短了，我真怕忽然有一天，他就离开我了。”
“丽莎，会不会是你想多了？”
吕蓓卡羡慕地看着丽莎身上的华服珠宝，温婉地安抚道：
“你瞧，你说烦闷了，西塞尔先生就带你出门郊游观看赛马。你不喜欢以前那个西班牙厨子，他就给你聘请了俄国大厨。他对你百依百顺，怎么会忽然离开你？”
丽莎沉默了片刻，眼神有些放空，直到人群中爆发出的欢呼笑闹声把她拉回了现实，她才对着吕蓓卡慢吞吞地说道：
“我和莱斯特刚认识的时候，他非常反感家里给他安排的未婚妻人选，也不想订婚，所以对我非常好，就像是……在赌气和在宣告什么似的。可是最近这段时间，莱斯特已经有了拒绝家里安排婚事的底气，他有了更多的选择余地，所有，他整个人的状态就变了。他……现在提起西塞尔家族看重的未婚妻人选，一点儿都不暴躁烦闷了，有时候还会真心实意地称赞对方几句。”
“这么说，你在担心，那个，西塞尔先生没有了压力后，反而更愿意接受家里安排的婚事？甚至，他会为了那个即将订婚的贵族小姐，和你一刀两断？”
丽莎摇了摇头，眼中不安渐渐散去，取而代之的是精明和冷静：
“我和杜拉夫人打听过那位小姐的事情。杜拉夫人说，即便莱斯特不反感他的婚事了，那位小姐也未必会心花怒放。因为那位小姐似乎……和另一位身家不是很富裕的绅士走得很近。当然了，这是小道消息，没有证据的，但是，吕蓓卡，咱们都知道杜拉夫人的能力，她的话，总是有些根据的。”
吕蓓卡有些糊涂了：“既然那位小姐心有所属，肯定不会用心笼络西塞尔先生的。丽莎，对你来说这是好事呀，你愁什么呢？”
“我当然不是在担心那位小姐。说实话，即便那位没有心有所属，我也没把她看做是威胁，因为她的模样实在是太过普通寡淡了，根本无法吸引莱斯特的注意。我担心的，其实是另一位小姐。”
“另一位？”
“对，你今天也看到她了，就是莱斯特甩掉你我凑过去打招呼那位——玛丽安·达什伍德小姐。自从那位小姐搬到伦敦来以后，我总能从莱斯特的口中听到她的名字。我能感觉到，莱斯特对那位玛丽安小姐尤为关注，这是其他女人都没有得到过的待遇。”
“原来是她！”
吕蓓卡面露恍然，一点都没有怀疑丽莎的推测，因为她见过的玛丽安小姐确实姿容出众。
“丽莎，说实在的，即便西塞尔先生对玛丽安小姐有意，应该也不会对你产生威胁的。你我都清楚，玛丽安小姐的身家背景并不太符合西塞尔男爵选择联姻对象的条件，在无法承诺婚约的前提下，他们是没有未来的。”
丽莎苦笑了一声：“我原本也是这样安慰自己的，可惜，自从莱斯特认识了帕丁顿先生后，事情就发生了变化。帕丁顿先生帮他搞定了几笔投资，这样一来，西塞尔男爵对他的约束力就小了，他完全有能力决定自己的婚姻了。我思来想去，这大概就是莱斯特近来冷淡我的原因吧。”
吕蓓卡皱了皱眉头：“怎么又是这个帕丁顿？之前贝蒂夫人的事，就和帕丁顿先生有关，如今你又要因为帕丁顿的胡乱插手而失去安稳的生活状态，这个男人是我们姐妹的克星吗？”
“他的存在确实挺讨厌的，”丽莎顺着吕蓓卡的话说道，“你大概还不清楚，我对玛丽安小姐的存在产生了危机感后，就求杜拉夫人去帮我打听对方的详细情况，诶，那真是一个让人嫉妒的好命姑娘。”
“好命？”
“吕蓓卡，你知道吗，达什伍德家的三位姑娘原本每人只有一千英镑嫁妆的。但是帕丁顿先生为了报恩，承诺在这三姐妹出嫁的时候，给每人添上一万英镑的嫁妆，直接拔高了她们的身家。要不然，她们哪能住得起伦敦市区的房子，还这样无忧无虑地过日子。”
听闻帕丁顿先生的大手笔，吕蓓卡吃惊地捂住了嘴巴：
“每人一万英镑的嫁妆？”
“是的，这还不算她们母亲的年金。所以，如果莱斯特下定决心迎娶玛丽安小姐的话，也不是不可能的，他们个人名下的财产足够支撑体面富裕的生活了。”
“这可真是好运气呀。”吕蓓卡没有掩饰语气里的嫉妒。
丽莎摇着绸面扇子，眼底划过淡淡的阴霾。
她当然知道，帮助吕蓓卡的事会让莱斯特生气。但是，作为枕边人，她怎么会忽略莱斯特眼中的倦怠和表情中的敷衍。她知道他们即将爱淡情驰，渐行渐远，所以，她必须要做些什么来改变自己的处境。
——如果吕蓓卡成功了，必然要报答我。不管她能不能通过影响德维尔从而改变莱斯特对我的态度，我都算是给自己留下一条后路，这件事对我来说是利大于弊的。
——如果吕蓓卡失败了，正好打磨掉这姑娘的心高气傲，让她乖乖听从杜拉夫人和我的话，更加依赖和信任我们。
——如果莱斯特因此而提出分手，那……也算是不错。正好趁着还没有消磨掉最后几分感情的时候，体体面面地离开，还能得到一大笔补偿。
丽莎心中自有一番衡量，觉得人和事都在她的掌控当中。
吕蓓卡飞快地瞥了一眼沉思中的丽莎，纤长的睫羽轻颤，脸上则露出更加腼腆柔软的笑容。
比赛接近尾声的时候，晴朗的天空忽然阴沉下来。
眼看着就要有一场大雨落下来了，众人纷纷离开露天的看台，试图在降雨前找到一个可以遮风挡雨的地方。
莱斯特望着拥挤的人群，提议大家先回马车上去，然后在雨势加大之前离开赛马场，到附近的西塞尔家别墅去暂时休息一会儿。若是天空一直不放晴的话，众人还可以在舒适的别墅里休息一晚上。
这个提议自然得到了朋友们的赞同和感激。
天气变幻无常，众人刚刚登上马车，雨点就落了下来，但是等大家抵达莱斯特的花园别墅的时候，昏暗的天空又渐渐放晴了。
“这里有十二间客房，大家可以先去洗漱换衣服，下午茶很快就会准备好的。藏书室在三楼，桌球室和男士吸烟室在二楼，诸位有任何要求都可以吩咐管家曼德莱和仆人们，请务必把这里当成自己的家。”
在莱斯特的热情招待下，裴湘和埃丽诺带着女仆选择了一间装修精美的客房。
她们出行的时候带了备用的衣物，所以在洗去了一身尘土后，姐妹二人都换上舒适漂亮的干净裙子。
“埃丽诺，我看你脸色不太好，是白天的时候热到了吗？这屋子挺凉快的，你休息一会儿吧。”
“也好，你呢？”
“我去看看妈妈和詹宁斯太太她们，然后尝一尝西塞尔家的下午茶，之后，嗯，也许会去藏书室转一转。”
埃丽诺羡慕地点了点妹妹的粉白儿脸蛋：
“你真是精力充沛，只要不熬夜，每天都神采奕奕的。”
裴湘骄傲地扬了扬下巴，心想本姑娘虽然没有内力了，但是上辈子练出的剑意可不是忽悠人的，那种沁在灵魂中的感悟，其实是最滋养身心的。
告别了被晒得没精打采的埃丽诺，裴湘往楼下转了一圈，发现没有什么人从客房里出来。
她问过管家后才知道，大多数客人都很疲惫，他们打算先休息一阵子，然后再下楼聊天和吃东西。
于是，裴湘怡然地坐在露台上，一边欣赏雨后的玫瑰一边喝茶吃点心，独自一人享受了一顿香甜的下午茶。
与此同时，在三楼的藏书室内，一身冷意的奥德里奇皱着眉头听吕蓓卡倾诉她的悲惨人生、她的挣扎感恩、她的自强不息，以及对红制服军官的仰慕……
裴湘吃完东西，用帕子擦了擦嘴角，露台门廊外传来一阵脚步声和断断续续的说话声。
她侧耳一听，辨别出来人是米德尔顿太太和莫多特小姐。对于裴湘来说，这两人都不是特别合拍的聊天对象，所以她便悄悄起身，从露台的侧门提前离开了。
顺着旋转楼梯走到三楼，裴湘按照一位女仆的指路朝着藏书室走去。
然而，还未等裴湘走到藏书室大门前，那扇雕着高雅花纹的大门就被人猛地推开，一道纤细婀娜的绿色身影从里面冲了出来。
裴湘脚步一顿，迅速避开了此人的奔跑路线。但是，有些事不是想避开就能避开的，比如路遇碰瓷。
这道伤心欲绝的飘香身影在路过裴湘的时候，忽然惊呼一声，同时平地磕绊了一下。之后，她便以一种不太合理的角度朝着裴湘所在的方向扑倒了下来。
裴湘身后是一尊雕塑，上面有棱有角。
她若是普通柔弱女子，被这样猝不及防地一扑，整个后背肯定要撞到身后的雕塑上的，免不了要流血受伤。而扑倒她的人因为有人隔着，倒是不会受到多大的伤害。
于是，不喜欢吃亏的裴湘立刻放弃了普通美貌娇柔少女人设，脚尖点地往侧面一挪一退，在眨眼间就离开了原地，将那尊棱角分明的坚硬雕塑暴露了出来。
她的这个反应极快，快到故意摔倒之人都来不及反应，带着一脸的错愕狠狠地撞向了雕塑。
当然，这人是打算避开受伤的危险的，她的反应速度也不慢，在裴湘避开的瞬间，她试图硬生生地遏制住摔倒的姿势，最起码，不让自己受太重的伤。
但裴湘可不是好脾气的姑娘，她刚刚吃饱喝足，力气大着呢。
所以，她在躲开危险的同时，抬手猛推了一下碰瓷的人。
——碰什么瓷？呵，想摔就真摔呗，这里又没有监控摄像头。
这次，绿衣姑娘是真的痛呼出声了。在一阵剧痛袭来的同时，她感到额头上有湿润的液体流了下来，随即，淡淡的血腥气味成了她昏迷前的最后记忆。
这一切都发生得很快。当裴湘一脸无辜地把手背到身后的时候，不远处的楼梯间内才传来一阵急促的脚步声。
显然，这是有人听到惊呼声之后，特意奔上来查看情况了。
裴湘又往后小小挪了半步，理了理裙摆，然后侧头看向大门敞开的藏书室。
门内，黑发黑眸的奥德里奇沉默不语地注视着她。
脚步声越来越近，裴湘先发制人诘问唯一目击者：
“德维尔先生，你在和这个吕蓓卡偷偷约会吗？她的身手很利落，行为也非常可疑，作为一名身居要职的陆军军官，你是不是应该重视警醒一下？”
作者有话要说：今天的更新，么么哒！
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