连绵朔漠，万里黄沙，孤日苍凉，干燥与灼热的土地上几乎没有绿意。
一列轻装的士兵在其中穿行，领头的羌人骑着马，马鞭指向南方，号召着士卒们奋勇向前。
是临涂方万。
大漠冬日苦寒，夏季干热，只有黄沙没有土地，种植不了中原的农作物，也没有中原人的精巧工艺。可人都爱精细的生活，羌人也爱中原的丝织物、吃食、瓷器，只能靠每年劫掠，或者想着彻底吞并大宁。---在羌人观念里，强者可以随意处置弱者的任何财物。
前几日临涂释比传令准备进攻禺山，他兴高采烈地抢了先锋军的位置。在临涂方万的认知里，先锋队是好不容易争来的好差事，准备第一个冲进禺山大肆劫掠一番，能私吞些则更好不过。
他带着士兵到了禺山北郊的村庄，呼喊士兵粗暴地砸开村口的栅栏，任由骏马冲撞进去。马蹄踩踏过满地的木屑和芳草，带起一片尘灰，后面的士卒也跟着冲了进去。
面前的村庄十分安宁，也没有往常百姓的哭喊声，甚至连一丝人声都没有。
先锋队一拥而入，每间屋子都被翻得一片狼藉，根据经验猜测的地窖里一点粮食都找不到。
士卒们徒劳而归，回来禀报村庄里的异常情况。
临涂方万大怒道：“你们怕不是在敷衍我，我亲自去找！”
他挑了村口一间看上去最气派的房屋，撞开房门，也顾不得碎裂的门锁，闯入其中。
里头干干净净，即便临涂方万把屋里的地毯都翻开，也没寻觅到一丝可用之物。打碎的铜镜碎片被丢在地上，弯曲的切面似乎在嘲笑他的一无所获。
他满脸涨红，把目之所及的家具全部都摔翻在地，“哗啦啦”地声音惊得门外的士卒一阵恐慌。
临涂方万并不算个宽厚的上官，或者说，羌人王族里并没有宽厚一说。
守在门外的副官终于听得屋内的声响停了，小心翼翼地探出头来，正好撞见愤而出门的临涂方万，一不留神撞了个正着。
副官瑟缩着想往外挪动些，被一鞭子抽倒在地。
临涂方万挥舞着手上的马鞭，破风声响亮，可他的斥责声更大：“没用的东西！贱骨头就是贱，一点东西都找不到！”
其他士卒立在原地，没用人敢上前劝阻，也没有人想这样做。他们看向副官的眼神冰冷，像是看一团将死的物事。副官的反应从隐忍的闷哼声变成凄厉的惨叫声，再逐渐微弱，直至彻底消失。
绯泊上躺着一具新鲜的尸体，嘴唇微张，满是血迹的胸口还有些略微的起伏。
副官听见最后的声音，是几个士卒在临涂方万的吩咐下，拖拽着他的两条腿在地面上摩擦处的声响。
随后，一切疼痛都停止了，灵魂仿佛看见了他朝拜了一辈子的天神。海东青张开双翅，沙蛇四处游走，其中簇拥着洒满光芒的神人。
他彻底闭上了双眼。
“真是个废物，不经几下鞭子。”
临涂方万顺手扯起一段衣袖，擦干手上溅到的血迹，随意地指了个地方，省得尸体在眼前碍事，然后出了门后便转向一边的田地里，想去看看是否有剩余的粮食。
他才走了几步，远远望见田里燃烧的火光，从一点点的微弱红光，燃起能清楚看见的火焰，借风势还有蔓延的趋势。
士卒们有些慌乱，却因为没得到撤退的命令不敢擅动，目光纷纷投向临涂方万。
临涂方万退了几步，随手抓起一个士兵，“去那田里看看，是什么东西在烧？”
那个青年羌人在刀刃逼迫下向前，一步步挪到火焰边上。田地上曲折地堆放着一丛枯枝败叶，一旁烧成残页的纸张边缘泛着不规则的灰边，是引燃这场火焰的罪魁祸首。
火星在大风下复燃，最后沿着早就摆好的枯枝一路燃烧。
青年人在火焰中窥见一个晶莹剔透的玉瓶，在大火灼烧下不改其色，他踟蹰着不敢前进。
身后传来临涂方万的催促声：“快把那东西拿出来！”
他强逼着自己伸出一只手，插进火焰中快速地拿出那个玉瓶，一进一出间右手已是一片焦色，疼痛使得他皱紧了眉头，以最快的速度从火焰中撤离。
一只粗壮的手夺过了玉瓶，从他灼烧的右手边挤过。
临涂方万拿着精致的玉瓶，拂干净上面的尘灰，大笑着：“果然还是有好东西在的！”
受伤的青年被抛在脑后，临涂方万大步走出村落，准备返回羌人部落中，向其他兄弟炫耀他所得的战利品。
许是太过高兴，他突然有些昏沉，险些摔倒在地，被一旁的士兵扶住。其余人也看着疲惫不堪，病恹恹地跟在后头，走向来时的方向。
等到所有人都离开，一切恢复寂静后，火势越来越小，又成了最初的灰烬。
这次，一丝火星都没留下。
……
“太守，一切都好。”师爷依旧抚着他好不容易留长的胡须，汇报着今日的战况。
临涂释比的大批军队停在禺山外，先锋队由临涂方万带领着进攻北郊的小村落。
在没有兵力的情况下，坚壁清野是最好的策略。于师爷也是这么想的，他本还为与岑太守不谋而合感到喜悦，又被面前青年胸中的沟壑惊了一次。
岑观言拿出了对付豪强的杀伐之气，语气依旧平静：“要羌人付出代价，不可坐待朝廷援兵。”
朝廷会有援兵吗？
这是岑观言第一个想到的问题。党争与腐朽足以拖垮一个偌大的大宁，在京城时已经展现得很明显了。虽说长公主的新田法还在尽力地挽救一些生机，朝中也有能战的良将，可要如何陈纪二党才会齐心出兵，驰援容州。
大家都没有说起朝廷，只有在担忧的百姓来询问时默契地统一了口径。
“只要守住，会有人来救我们的。”
城墙上穿着太守官服的岑观言坚定地说着，大风扬起他飘扬的衣袂，带来战前的肃杀之气。
他已经尽力做了先前的准备，北郊所有百姓都已经进了城，能带走的财物一点不剩。
他挑好的那个身姿灵巧的府兵也完成得很好，田里的枯枝早被浸泡了城里郎中配好的毒药，燃烧起来的毒烟虽没有生乌头、马钱子、洋金花原本的毒性强，但至少也能让吸入的士卒难受个半旬。
火里的玉瓶是他从太守府邸里挑出的最精致的工艺品，十分符合羌人对中原器物的审美。里头放的香料也一样有些毒性，只是被浓郁的麝香味遮盖了。
“若临涂释比信临涂方万，能伤了羌人王自然是好。若他信不过，找人多查验几遍，也能怀疑上临涂方万的用意。”
当日来寻岑观言的女子如是说着。
那是位衣着朴素的女子，不卑不亢地提出她的意见，以及对这场战事的帮助。
岑观言认识她的脸，却没见过这个人。
容州纪家女儿，纪月瑶，似乎是纪月瑶本人。
“纪小姐是吗？”岑观言试探着询问。
“这与我是谁无关，只是个寻常百姓，也会尽力想去帮到些什么的。”纪月瑶没有否认，只是微微笑着，招呼着身后的中年女子递上一个小瓷瓶。
她从纪家的牢笼里成功逃出，就一直在禺山落脚，听闻纪月瑶嫁与苏复为妻，再听到苏复夫妻二人暴毙，也不过十几年。
她露出畅快的笑意，为她的自由。阴损宅斗里常用到的毒药，她了如指掌，幼年时为了避开这些费劲心思。如今，她又亲手买到这些，按照原先有人给她送过的香料调配了一瓶，幽香飘逸间致命，是她的过去。
而现在，它能杀敌。