如今的京城,处处都是?风波诡谲，以三位阁老的身份，尚且免不得感到迷雾重重,更别说他人了。满京城的住户里，人脉、地位能比得上三位阁老的人，又有多?少？在这样一个特殊的时刻，即使是?以皇后之尊,得到消息，也不免要慢了阁老们一步。
“有此事？”此时已是?入暮,坤宁宫内灯火通明,一片素白布置,皇后端坐堂前,听见消息，也不由得精神一振，露出宽慰之色。“总算襄王未曾糊涂到底,还能迷途知返。”
她和三位阁老的看法,倒是?较为一致,襄王一去,犹如釜底抽薪,太后就?是?再坚持己见,也缺少劫才?了。除非她真?的下定决心,不惜把栓儿害死?，也要扶襄王上位,否则,已再难掀起什么?波澜。——毕竟，不管怎么?说，栓儿都还是?她的亲孙,却也是?很难想像老人家会疯狂到这个地步。
话?虽如此，可皇后也没有掉以轻心，打从长安宫回来，她就?从公主所接了圆圆，又把阿黄送去了静慈仙师那里，如今后宫中仅存的几个主子，都在坤宁宫里居住。圆圆、点点和壮儿，三人刚才?吃过?晚饭，各自?回去安歇。今日大殓，皇后都没放栓儿出去，虽然是?推说他幼小，怕受了惊吓。但对清宁宫的提防之意，却也是?昭然若揭。
大行皇帝这一世，对谁都可能有所亏欠，但唯独对子女大体?来说还算不错，孰料身后局势陡变，小殓、大殓都没有亲属参与，只有皇后孤身相送，连徐循都被劝住了，免得一露面，又生波澜。徐循思及此，亦有几分叹息，对襄王离京的消息，也未能打起什么?精神。
“一切只看明日了。”她揉着?眉心，有一丝疲倦，“内阁那里，应该是?会漏夜把消息送往清宁宫。有一个晚上的思量，老娘娘应该也足以下定决心，若要妥协，当然是?越早越好?，就?是?不想妥协……”
皇后往内院方向看了一眼，也点了点头，肃然道，“我已经召集忠勇内侍把守宫闱，有冯恩在，应该出不了什么?幺蛾子。”
现?在皇位归属不明，皇帝玉玺，已经失去作用，到底是?太后印还是?皇后印管用，就?得看个人分辨了。除非有禁卫做出冲击后宫的蠢事，否则，得了习武内侍的人，便是?得了后宫的安全。在冯恩倒向栓儿这方以后，坤宁宫已经是?稳如泰山，甚至有了冲击清宁宫的实?力。当然这么?做只能落人口实?，兼且刺激太后的情绪，更是?让天下人都看后宫的笑话?，是?以不论皇后还是?徐循，都没有为此不智之事，只是?调集了一些习武的内侍，把守在坤宁宫外围护身。
“快二更天……宫门早下千两了。”徐循目光有几分幽深，“城门应该也下了锁，夜禁开始，今晚，不会有什么?大变动了。”
若说村庄，那当然是?日出而作、日落而息，太阳一落山，就?很少有人在外走动，小城镇内也差不多?，虽然没有夜禁一说，但到了晚上，除了个别特殊场所，不然大部分居民也都不会浪费灯油，泰半也早早入睡。到了通衢大城，便有夜禁制度了，具体?时辰因?地制宜，至于京城么?，每年除了元宵节前后半个月以外，都严格遵守夜禁制度，一更三点鼓楼暮鼓一响，大路口一律拦上栅栏，要自?由通行，那就?除非是?特权阶级了，直到五更三点钟楼敲了晨钟，栅栏撤去打开，众人方才?能够自?在出行。
这夜禁一开始，除非有天大的祸事、急事，不然谁也不会召人进宫。否则，激起的就?是?全城的惊慌和谈论，京城里生活了这么?多?人，随便激起一个恐慌，踏死?的人怕不都要有上百，若有人乘势作乱放火烧屋，只怕展眼就?是?大祸。这样的事，在这时极为多?见，皇后等人在民间时，也常听说，闻言便点头道，“不错，都早些休息吧，且等明日了。”
说着?，便和徐循道别，分手往各自?的卧室去了。坤宁宫占地广大，多?住下三个主子，也完全铺排得下。
徐循回到自?己屋里，见钱嬷嬷、齐养娘和韩女史，正看着?两个孩子坐在一起写字，便道，“这当口，还不忘记功课呢？”
点点扭过?脸来，道，“姆姆说，天冷，咱们不能守灵，便在屋里给爹抄些佛经祈福，也是?一样的。”
她年纪虽幼小，脾气也执拗任性?，但却不是?愚钝之辈，早在夏天便已经知道什么?是?死?，也知道疟疾会死?人，所以她和壮儿要在屋里躲着?怕染病。对皇帝去世的消息，接受得很快，孩童天性?赤诚，一旦知道父亲已经离自?己而去，再不能回来，初几日黯然神伤，含悲落泪，这几天已经好?得多?了，虽然没有大说大笑，但唇边已经偶尔露出微笑。这时说要给父亲抄经，隐隐也透了肃然，仿佛真?能因?此寄托几分思念似的。
徐循在心里叹了口气，摸了摸她的头，道，“那你们好?好?写，累了就?去休息吧，也别勉强。”
说着?，便看了看两个孩子只能勉强说是?规整的字迹，又说，“壮儿别和姐姐比，你年纪小，写字慢，少写点也不要紧的。”
壮儿毕竟比姐姐小了两岁，现?在握笔都有点吃力，抄经讲究心诚，字体?大小都要一致，大冷的天，他鼻尖上都沁出了汗，听到徐循的话?，方才?点了点头，放松了下来。徐循见此，心中也是?暗叹：种瓜得瓜、种豆得豆，对父亲的去世，壮儿表现?出的悲伤，只怕多?数都是?随个大流，真?要说心底有什么?太深的触动，却也是?没有的。就?不知道皇帝最看重的栓儿，此时又能否为他的去世感到一丝悲伤了。
自?从到了坤宁宫，她便欲带儿女们一道睡，不想两个小孩子和自?己养娘睡惯了，倒都不愿和徐循睡在一处，这让她又有些安心，又有些不舍。几次三番，想要教导孩子们一些做人的道理，却又不知从何说起，也生怕被儿女们察觉了异状。
别人不说，就?说壮儿，那可是?个打探消息的好?手，在这样人心浮动的时刻，徐循还真?没把握能把他们死?死?瞒住，而若是?提前知晓此事，就?怕孩子们慌乱起来，又要闹出风波，甚或是?在心中埋下了对太后、皇后的仇恨种子。——这世道，做小辈的要为难长辈，自?己先就?要添了无数的烦恼，即使她难逃一死?，却也不愿让孩子们怨上长辈，为日后的生活，种下层层的忧患。
这一晚上，除了几个孩子以外，怕是?根本也没人能睡好?。徐循睡到半夜，又爬起身来，将自?己写给两个孩子的信看了又看，再多?添了许多?言语。不知不觉间，天边已经泛出了鱼肚白，她望了窗子一眼，轻轻叹了口气，又将信纸封好?收了，起身梳洗过?了，去吃早饭。
吃过?早饭，几个孩子又去抄经。徐循和皇后相对而坐，彼此都沉默无言，屋内气氛，仿若夏日午后，雷雨欲下未下时一样，沉闷得让人窒息。也不知等了多?久，忽有人奔来道，“娘娘！乾清宫有动静了！”
乾清宫和坤宁宫之间，不过?隔了一个广场而已，有点风吹草动，当然都很好?查知。皇后精神一振，“怎么?！”
“有人进去洒扫布置。”那宫女匆匆报了出来。
很快，消息连珠价又传了进来——宫里有人声?了、宫里摆开仪仗了、诸大臣入宫了了——
最后，仿佛天籁一般的，终于从九天外传来了一句：“老娘娘带着?栓儿进去了！”
除非太后练就?了‘十步杀一人，千里不留行’的绝世武功，欲在乾清宫内把诸大臣和栓儿一起击杀，否则，这奇峰突起、波澜重重的皇位之争，应当是?彻底画下句号了。一旦确认栓儿乃是?嗣皇帝，行过?登基大典，太后势必不能再把他贴身关在清宁宫里，和外界断绝联系，皇后自?然会做出种种布置，确保栓儿的康健。
徐循和皇后对视了一眼，均从对方眼中看出了一丝放松。徐循心里，亦有些惘然——此事终于结束，她到底还是?推了一把，帮着?大哥的孩子登上了皇位，可要说这孩子是?否就?比襄王更适合做一国之君，却是?连她自?己都无法肯定。未来就?像是?掩盖在重重迷雾之中，她从未有过?现?在这样强烈的感觉：正是?她的一举一动，影响了天下的进程。
诚然，没有她，只怕文臣宁愿和太后翻脸，使人强抢栓儿，甚或是?拥立壮儿，也不可能令襄王登基，兄终弟及，始终是?不能压过?父子相传的天道纲常。徐循亦不会天真?到自?以为她一人便主掌了天下的大势，一句话?决定了江山的兴衰，顶多?能说她在这股由天下读书人凝聚而成，代表了王道正统的大势之中，稍微推了那么?一把，提供了自?己的助力而已。没有她，最终登基的人选也有九成可能是?皇帝的子嗣，只是?局面也许会比现?在难看很多?，死?的人也要比现?在更多?得多?。
避免了更恶劣的情况，推动了正统上位，这不是?十分理想吗？可徐循依然打从心底感到一阵畏惧，也许是?对未来，又或者是?对自?己已经成就?的过?去，做过?的事已经做过?，不论有没有参与，她依然无法改变这个事实?：按照常理，栓儿必定是?帝国的继承人。维护他的上位，乃是?大义所归、名正言顺。
可谁来决定栓儿——又或是?襄王，适不适合做天下之主，有没有那么?多?智慧来处理那些繁杂的政务，去识破这些狡诈的大臣们呢？若是?他们没有这样的能力，那么?，这天下又将如何？
大事底定，乾清宫内不知在进行一场怎样的对话?，也许对话?结束过?后，太后还能保有足够的权威来维持自?己在后宫的绝对统治，若是?如此，徐循也不奇怪。时至今日，她已经不再拥有插手朝政的底气，然而，若只是?想保住后宫，辅臣们未必会不给这个面子。一来，此乃天子家事，外臣不敢过?问，二来，她毕竟还是?大行皇帝的母亲……多?年媳妇熬成婆，太后已经拥有了非常雄厚的本钱，供她挥霍。等从乾清宫回来以后，她腾出空来，必定会处理自?己这个幕后黑手，徐循心知肚明：皇后就?算力保，又能保她几分？早在说出此事以后，她就?明白，自?己已经是?命悬一线、生机渺茫了。
说出这件事，并非是?因?为皇后，即使她当时已经走投无路，恨不得提前自?尽，来保留一点尊严，徐循也不会因?此而被她打动，用自?己的性?命来换取她的荣光。——与其说是?她被皇后打动，倒不如说皇后若跳下井去，栓儿就?真?的再没有一点机会了。皇后如今在这宫里的优势就?只有两点，第一：她是?绝对不会被殉葬的，太后无法以任何合理的借口把她除去。第二，她是?栓儿的母亲，养育栓儿名正言顺，可以理直气壮地过?问栓儿的起居。
皇后一去，太后立刻就?能处死?她徐循，宫中只余静慈仙师……到了那一步，还能指望仙师为栓儿做什么?？
她不知道襄王能不能做个好?皇帝，就?如同?她也不知道栓儿能否胜任这艰难的重担，但在那一刻，本能取代了理智，一番话?脱口而出，再没有收回的可能，她是?真?的‘随心所欲’，用心给自?己下了决定。
也许正因?为没有经过?思忖，此时才?会如此不安，才?会反复自?问，就?算理智已经再三地给出了回答：谁也看不穿未来，谁也不能断言谁是?更好?的继承人，但越是?如此想，徐循心里便越是?惊慌。她以前从未考虑过?此事，只觉得天经地义、自?然而然，此时却不禁要问，如果连她这样时常能见到栓儿，对他有几分了解的人都无法确定他是?否能胜任皇帝的位置。那么?，难道这些大臣们就?能够如此肯定吗？
答案当然是?不能，打从栓儿落地，和他们之间唯一的交集也就?是?受过?他们的朝拜，受过?两三个翰林的教学，这些大臣们了解他什么?？绝大多?数人连他长什么?样都不清楚。这一点有脑子的人都能想得出来，他们维护的是?纲常，是?正统，是?皇帝的长子必定要登基为帝的铁则。
至于这登上帝位的人秉性?、能力如何，他们似乎并不在意。徐循不知这是?自?己的臆想，还是?有根有据的推测，但她以为，若是?栓儿不能适任，甚至是?倒行逆施，此刻拱他上位的所有人心里也不会存有愧疚，因?为维护正统登基是?他们的事，皇帝是?什么?样的人那又是?另一回事，皇帝能胜任，好?，国运昌隆，皇帝不能胜任，那便是?天数已尽、气运转衰——但他们依然会为这个不能适任的嗣皇帝忠心耿耿地服务下去，就?像是?当年建庶人城破焚宫，多?少人跟随自?尽一样，用自?己的生命，来全一段为后人歌颂的佳话?，成就?忠义的美名……没有人会想要去动摇嗣皇帝的统治，将他罢黜，这一点也能理解，臣主废立，对国家极为不祥，她甚至也理解他们以身殉主的所谓美德，她只是?不理解，为什么?这些大臣在做出选择的时候，似乎从无一点犹豫，似乎从来也不考虑嗣皇帝也许根本不适合当皇帝的问题？他们就?只是?……就?只是?仿佛非常坚定地认为，皇帝的儿子，天生就?能做个好?皇帝。
这是?何等轻信的判断，何等轻浮的坚信，何等荒谬的推理？
她自?以为自?己已经看透了许多?事情，已经品出了世事的三昧，已经看明白了在这些锦衣玉食的生活背后，传说中为人极度艳羡的宫妃们，过?的究竟是?怎样一种生活，可直到今日，自?己真?的把手插进传承大事，真?的开始考虑以后，徐循才?惊悚地发觉，原来她从前以为高高在上，以为地位牢不可破，怎么?折腾都是?赢家的太后和皇帝——这皇权的代表，这万人仰视的对象，终究也不过?是?繁华下的一场空梦，这皇城，这江山，就?像是?漂浮在海上的一叶孤舟，荡荡悠悠、无依无靠，莫看此时繁花着?锦、烈火烹油，热闹到了极致，转头来一朵浪花，也许就?是?一场空！
从前读史，看朝代兴衰、江山更迭，只觉是?忠奸相斗，气运起伏。再强盛的王朝，也有些从开国时就?埋下的隐患，西汉亡于外戚，自?吕雉始，东汉亡于豪强，自?度田失败始，一旦运数到了终点，气运无法再镇压忧患，王朝便由盛转衰走向灭亡……如今徐循才?知道自?己想得有多?天真?，原来以为，国朝自?□□到如今不过?五十多?年，还是?走在向上的道路上，到如今才?知道，原来每一个世代交替，都等于是?一场豪赌，更可虑者，这皇位意味着?多?大的负担？这些年来经年累月地在乾清宫服侍，她也算是?看明白了这点——非是?人中龙凤，她不信其能安坐江山。
这就?像是?一个人不断地在掷骰子，指望每一把都掷出个六点……除去开国□□以外，到如今是?掷了四次，第一次算是?掷了个一点，余下三把，运气都不错，掷出的都可算是?六点，可往后呢？一个赌手就?是?运气再好?，又有多?少几率能连续不断地掷出豹子？
如今看来，国朝的败亡，随时可能发生，谁也不知道下一把会掷出几点，不过?，事不过?三，已经连续掷出三把了，这第四把再掷出豹子的几率，似乎已经是?微乎其微。栓儿天资似乎有限，也不知教育结果会是?如何，襄王虽有贤名，但从未接触过?实?务，又如何去证明他有理政的天分？让他上位，倒不如让首辅改姓归宗，加入皇家再登基上位，那才?能算是?有几分把握。
——不过?，就?如今来看，掷出这一把的人还并不是?栓儿，而是?在他成长以前，代替其垂帘听政的那一位，就?不知道这一位是?太后，还是?皇后了。
拿眼看了看犹带几分焦虑的皇后，徐循暗自?摇了摇头。皇后这人，才?能是?有点，也不能说是?不果决，甚至于她的许多?性?格特质，都很适合参与政治，不过?合适却并不意味着?适任。国朝后宫，除了太后以外，没有一人有参政经验，就?是?太后，对那些官场情弊，又岂能说是?了然于胸？皇后在宫里这巴掌大的地方管管家还行，若是?被推到政坛上，又有太后在旁窥伺，只怕表现?得不会尽如人意。整个后宫包含她徐循自?己，没有一人够资格走到前台，和那些老奸巨猾，有时竟能摆布大行皇帝，与其近乎平等博弈的阁臣过?招。
但在栓儿长成以前，不论是?廉颇老矣的太后，还是?经验不足的皇后——不论选了谁垂帘听政，这人也只能是?硬着?头皮顶上去了。
想到此处，徐循连一丝欢笑的心情，都是?欠奉。她几乎是?恍惚地望着?门口，等待着?那最终的、确定的消息。现?在，人是?都进去了，可在里头说了什么?，却还是?个秘密。
也不知过?了多?久，终有一人拭着?眼泪奔了进来，一进门就?跪到了皇后身边。
“禀娘娘，老娘娘方才?让太子坐上宝座，”这宫女红着?眼圈，心中显然也极为激动，她仰着?头望着?皇后，一字字极为响亮地迸了出来。“指太子曰——‘此新天子也！’”
随着?她的一句话?，低低的哭声?，顿时响成了一片，周嬷嬷泪水涟涟、红头涨脸，上前连连磕头，“娘娘，老奴、老奴恭喜——”
“这有什么?好?高兴的！”皇后虽然也是?差些软了下来，但表情却依然严肃，她喝了周嬷嬷一声?，“未亡人又何喜之有？”
一句话?，顿时压住了周嬷嬷不合时宜的表现?，皇后望向那宫人，迫不及待地往下追问，“可曾听说——可曾听说是?由谁垂帘听政？”
那宫人顿时一怔，她很自?然地回道，“奴婢退出来时，大人们还在大礼参拜……”
“还不快去打听！”周嬷嬷倒也的确不愧为皇后心腹，一骨碌爬起身，忙又上前威严吩咐，小宫女磕了个头，又自?转身飞奔了出去。
她这一走，皇后终于是?忍不住心中的兴奋，站起身在屋内来回踱步，忐忑之意，已是?溢于言表，徐循坐在一边看着?，也能理解她此时的心情。——若按孙氏自?己来想，她走了这一辈子的背运，似乎到了今日，也总该时来运转了吧？
这一等，又是?半个时辰，这回却是?个小内侍来报信，“回禀娘娘，三杨学士请老娘娘垂帘听政、临朝称制——”
皇后面色才?变，他又续道，“却为老娘娘婉拒，老娘娘以本朝无此先例，祖训亦严禁母后临朝为由，言称‘以我寡妇坏祖宗家法，不可，便委政于先生三人，如有大事，吾从中主之’。三先生称善，诸大臣亦称善。现?在老娘娘已和三先生在乾清宫议论登基大典了。”
尽管受到谣言的推动和刺激，还要把襄王逼离京城压迫太后，但无论如何，太后毕竟是?反应迅速，用一个晚上就?想通关节，主动做出让步。方才?在乾清宫里，不知双方是?达成了怎样的协议，又或者几位大臣的意图又有怎样的变化，他们居然放弃了皇后这个盟友，直接向太后发出了垂帘听政的邀请。
应是?拿准了太后会拒绝，才?会如此言说，徐循本能地就?下了判断，那三位阁老里，首辅西杨大人说话?分量最沉，又是?谣言背后的主谋，连她都不会去赌太后掌权后会否反攻倒算，他会冒这个险么?？当时应该是?拿到了什么?保证，才?会开这个口。没料到太后虽然隐约暗示了自?己会拒绝，以此诱使三阁臣发问，但最终意图亦不是?找回脸面，也不是?主动配合阁臣们走这个程序，而是?要把皇后也限制在后宫中，不许她临朝称制！
太后都这么?说了，等于是?亲身做出表率，体?现?了自?己的贤德。有她珠玉在前，皇后就?是?被邀请，她好?意思答应吗？更别说，谁会主动邀请？谁喜欢自?己头上多?一个女人做上司，还是?个不懂行的女人？三杨不称善才?有鬼呢，肯定得抢着?敲砖钉脚，把这件事给确定下来，在栓儿成人之前，掌握住朝廷的大权。
阁臣大学士答应了，名义上后宫最高领导人太后答应了，此事已成定局，作为对太后让权的交换，阁臣大学士默认了‘有大事，吾从中主之’的说法，宫中唯一能名正言顺参与国家重事的人，依然是?太后，皇后虽然终于把栓儿推上了皇位，但却始终还是?功亏一篑，没能彻底独揽大权，她的权力，还是?要受到太后的限制。
在皇帝突然合眼的那一刻，谁能料到这几日内，竟会出现?这样跌宕起伏、匪夷所思的变化？其中的种种机变周旋，说出去只怕都能写一台戏了。徐循一边想，一边观察着?皇后的反应——也不知，皇后对这美中不足的打击，又会是?怎样的看法。
出乎她的意料，皇后竟很冷静，她来回踱了几步，忽然站住脚，望向徐循，沉声?道，“当日我救你出去时，曾对你说，我会尽力保你。”
她眼中似乎也有些不忍，“但我也说过?，日后的发展，也许会有很多?变故，我也不能担保你平安无事。”
徐循点了点头，“我知道你的意思。”
眼下就?是?变故到来的时候了，太后到底还是?保住了自?己的地位，尽管很狼狈，尽管做了极大的牺牲，把往后每一代后妃临朝称制的权力，永远地割让了出去，但她依然是?让阁臣们用实?际行动承认了一点：她始终还是?备受尊崇的太后，始终还是?后宫之主！
尽管随着?栓儿上位，皇后的地位，也是?水涨船高，然而不能接触政权，她就?始终还无法决定徐循的生死?。
“太后应该很快就?会来要人了。”皇后的语气转为淡漠。“但我不准备等她来……我现?在就?要把你送过?去。”
作者有话要说：……爆了千多字汗|