天啻教教主文竟抵达扬州九江城时，已是三月初十。
彼时扬州韶光令序，花红柳绿，一片盎然春气。
文竟只穿了身单衣，到了九江城门前，跃下马去，伸手一拂袖子，身上杨花竟随风扬起，化作恼人春雾，一如文竟的心绪。
城门前一穿素色短衣的女子见到他，快步走了过来。文竟看向那女子，只见她个子娇小，面容清秀温雅，一对美目炯炯有神，隐隐透着一股英气。她来到文竟面前，恭敬作揖，“教主，您终于来了。”
文竟低头作揖，无意之中瞥见她腰带上系着的一块红色的鸡血石坠子，却没说什么，只道，“李堂主。”迟疑片刻，又道，“师姐，好久不见了。”
李慕琴厉色道，“教主，一会儿回到乾堂，咱们二人只能以职位相称，您断不可叫我师姐。教主，右护法派人送信说是您要亲自前来勘察整顿我们乾堂，可是出了甚么事？还是我乾堂有何不妥之处需要改进，劳您不远万里来到九江？”
文竟心道，“师姐看来还同以往那般铁面无私，那这事该不该与她说呢......”
天啻教乃是中原武林中一新兴门派，虽说历史不算久远，但自宏泰年间建立，迄今也已有近六十年了。二十多年前，天啻教在文竟其父文绍天带领下，曾在中原风光一时，但自文绍天去世后，天啻教逐渐式微，不复往日辉煌。
文竟任天啻教教主后，自是预备重兴旗鼓，扭转天啻教没落局面，便革旧除新，翻然改进。其中最主要的一项改动之策就是将分散在十州，大大小小的天啻教分堂按照地域划分为乾、震、坎、艮、坤、巽、离、兑堂八个分堂，且委派八名有勇有谋的手下出任八堂堂主，这李慕琴就是乾堂的堂主。
今年年初，八堂中的巽堂堂主吕镖，突然离奇暴毙在柳州一家妓-院‘春香楼’的花阁内，死因是中了剧-毒暗器，行凶者却不知是何人。文竟得知这一噩耗后，派了好几拨手下前去查探，仍查不出杀害吕堂主的凶手。
文竟又急又怒，也等不及内伤痊愈，便只身一人前去柳州，查明真相。这一查下去才发现，这‘春香楼’同九江城的一家妓院‘楼中楼’大有干系，似乎这‘春香楼’隶属于‘楼中楼’之下。随后天啻教右护法又飞鸽传书给文竟，说是从各地分堂得来的消息，发现在各个武林派系之地，许多妓-院或青楼，都和这‘楼中楼’有千丝万缕的关系。
文竟越想越可疑，只觉种种迹象，似乎在昭示一场巨大的阴谋。于是三月一到，文竟便一封飞书下达，以整顿乾堂为由，只身一人赶到了扬州九江。
只是楼中楼一事如何对李慕琴说，却有些犯难了。
这李慕琴是文竟师伯的徒弟，按辈分来说，算是文竟的师姐。她性子刚直，行事一板一眼，素来看不惯文竟率性而为的作风，常直言进谏，当众令文竟出乖弄丑。文竟虽多有不满，但知李慕琴为人刚正不阿，不过与自己行事相悖，才多有进犯。再者李慕琴辈分又高于自己，文竟虽看似吊儿郎当，却十分尊师重道，因而对李慕琴也不好发威斥责，便只能对她避而远之。
在来扬州的路上，文竟便一直犹豫，是否将楼中楼之事告知给李慕琴。他思来想去，心中并无定论，一来楼中楼底细尚且不清，不知从何查起。二来若下令彻查楼中楼，又怕教中人多口杂，外泄消息，打草惊蛇。这时他在城门口与李慕琴攀谈一番后，又觉二人虽是许久不见，可她那不懂变通的性子却是一点没改，便兀自在下了决心，“我做事随机应变，她却顽固不化，我二人实在格格不入。若我将楼中楼之事告诉了她，她在旁必然碍手碍脚，耽误功夫，还是我一人先去查探罢。”
文竟做好决定，就将楼中楼一事暂时隐去不谈，只道，“春节一过，教中库银难免有些亏空.....我便决定挨个分堂走一遍，看看哪里能省些银子出来。”
李慕琴道，“原是这事，那属下就有话直说了。听闻教主您在总坛又搭建了好几个武堂，虽说是为教中弟子们操练习武所用，可凡事都需适可而止。一个武堂建成最少需要五百两银子......”
文竟忿忿不满，心道，“我随便搪塞个理由，她也能说道教训老半天.....”便强耐着性子，一路上听李慕琴各种劝谏。
然而到了乾堂，文竟却是更加受罪了。
那李慕琴，虽说是个女子，做事却比男子还严厉，自听了文竟所说的‘亏空之谈’，便信以为真，文竟一进乾堂连屁股都没坐热，就被她拉去打理收拾乾堂几处废园子，以做出售之用。忙活了一天不说，到了晚上，李慕琴又令手下把近三年的账目全搬了出来，陪在文竟身边一起挑灯看账，查找留存款项，好填补亏空。文竟每日又累又困，却也不敢违拗，只能硬着头皮处理账本。
到第四日早上，文竟因熬了三日夜，实在受不住，趁李慕琴操练弟子之际，又回屋睡了个回笼觉。待睡到日上三竿，他醒来一出屋，就见门口坐着一五十多岁干巴瘦的老伯，那老伯一见文竟就双眼泛红，扑通一下跪在了地上。
文竟连忙走过去扶起他，“李老爹？你这是怎么了？”
原来这老伯正是李慕琴的父亲李老爹。李老爹虽为文竟扶起来，却仍哭丧着脸，叹道，“教主，我可算是把您盼来了，我要求您一件事，您可以一定要答应....你看我女儿，今年都二十七了，这在平常人家里，早不知是几个孩子的娘了，为了乾堂，她这十来年就没像个女儿家，她弟弟都有两个孩子了，您看她还不肯成婚，我可该怎么办呐！实在是对不起她死去的娘啊....”
文竟叹了口气，说起李慕琴的婚事，他多少也略知一二。李慕琴十六岁那年是订过亲的，她未婚夫是当时华仪派赫赫有名的长座公子，相貌英俊不说，武功人品皆是上佳。只是二人订婚不到半年，那长座公子便在与黑阴教中人作战时不甚失踪。时隔十年之久，那长座公子仍不见踪迹，可这李慕琴，却是个痴情女子，竟一直苦苦等了下来。当年那长座公子送的信物鸡血石坠子，文竟来扬州这些天来，李慕琴一直贴身挂在腰间，可见其痴心。
文竟道，“我们江湖儿女，不拘小节，婚姻这事，勉强不得，还需李堂主自己做主....”
李老爹愁眉苦脸的看着他，喃喃道，“四海镖局黄公子与慕琴幼年相识，算青梅竹马，他为了慕琴迟迟未成婚.....可我怎么说慕琴都不愿意，只得来请您以教主身份替我劝劝慕琴，叫她同我回老家看一看…….”
文竟本不愿干涉教内子弟的私事，但一想到，自己正愁李慕琴在旁缚手缚脚，何不借此机会将她打发回老家去，于是道，“依李堂主的性子，我若让她回去相亲，她绝不会同意。不如你去装病，然后差人送信给李堂主，请她回家照顾你。”说着从袖子里掏出一药包，递给李老爹，“我这有一副药，吃了会让人发热个十天半月。这期间，再高明的大夫也查不出名堂来。你卧病期间，便叫那黄公子多去你家探望，李堂主是孝顺之人，看见那公子关心你，难免不起感激之心，时间一长，可就水到渠成了….”
“妙哉！妙哉！”李老爹大为动容，眼睛顷刻眯成了缝，激动的藏起药包。文竟扶起李老爹，催促他即刻动身，李老爹连连点头，四面看看，见没有李慕琴的人影，慌忙从后门跑走了。
果然到了晚上，李老爷的病书就送来了。李慕琴面露难色，犹豫不决，文竟见状直接下令让她火速回家。李慕琴一走，文竟就马上找来了副堂主白秋山。这白秋山今年四十多岁了，身侧消瘦，面貌清癯，曾中过秀才，却不知甚么因缘，弃文从武进了天啻教，他同李慕琴性子相反，是个玲珑八面的人物。文竟将教中事物交代了一遍，那白秋山只字不语，提笔挥毫将所有事情记下来，便退了出去，既不问文竟去哪，也不问文竟何时回来。
文竟出了乾堂，见暮色降临，便决定装作嫖-客，去探一探那楼中楼。他直奔南曲花街，那楼中楼坐落南曲正中，碧瓦朱檐丹楹刻桷，有三层之高，看上去气派十足。
文竟叫了个女子，喝酒吃菜过后，便装作随意地问了她楼中楼本家的事情，她支支吾吾，如何也道不清楚。文竟又问询她楼中楼建成历史，她也一概不知。聊了一两个时辰后，眼看已近亥时，怕是再呆下去便要过夜了，文竟就借故要告辞，哪知那女子见文竟要走，突然发赖，要往文竟怀里靠。文竟吓得屁股往后一挪，从凳子上滑下去，噗通坐到了地上。
那女子呵呵一乐，讽笑道，“官人，你哪里去？”
文竟面露窘色，道，“我，我回家去。”
那女子冷笑道，“这几日像你这样的人，多了去，你以为奴家不知道么？”
文竟听她话里有话，心道，“像我这样的人？难不成还有别人来问楼中楼？”就顺着话茬道，“像我这样的人？怎么，多了去了？”
那女子道，“我一靠近你，你吓得跟甚么似的，一看就不是为我而来，你当我真傻么，你不就是来问‘琼梳’的么？这半个月，多少客人来我这里既不喝酒，也不过夜，就只变这法子来问‘琼梳’！”
文竟心想，“琼梳？是谁？可是楼中楼本家？”表面却打哈哈道，“哎呀，姑娘真聪明，竟被你看出来了！”
那女子哼道，“‘琼梳’要来我楼中楼做客一事，早已在九江传得街知巷闻，多少人慕名而来，只想和他见上一面。唉，其实告诉你也无妨，他这月十五日来我楼中楼，可就算告诉了你，你到时有那个能耐进来么？”她轻蔑瞥了一眼文竟，又气恼道，“你们这些孤陋寡闻之人，只道京城来的‘小倌’就比我们要好么？哼，只怕是未必！”
文竟心道，“原来‘琼梳’是个京城来的‘小倌’！”霎时觉得兴趣索然，便站起身，拍拍屁股上的灰，准备走人。
那女子斜着眼打量了一番文竟，笑道，“瞧你这打扮，不过是个普通的布衣，还想学达官贵人买‘小倌’么？你也太看得起自己了，你可知道‘琼梳’是甚么来头？我可是听说他在京城做唱时，连堂堂的魏王（九王）也曾是他入幕之宾，这次‘琼梳’要来我‘楼中楼’拍卖初-夜，魏王也要专程为他赶来。还有个甚么，甚么水宫宫主要来，叫甚么水宫来着...”
文竟面色登时一肃，皱眉道，“水棲宫？”
那女子‘阿’一声，恍悟道，“对，对，就是这名字，可实在叫着绕口！我原本不知道这水棲宫是个甚么玩意，还以为它跟‘楼中楼’一样是个花楼呢，可我问那武师阿牛才知道，这水棲宫原是个海寇海盗的门派，管着海上的一切事情，听说所有船只一旦到了海上，那都得听水棲宫的！阿牛说水棲宫那个气派呦，简直跟海上皇宫一样！”
文竟沉吟片刻，问道，“有人说水棲宫宫主张若棲要来楼中楼？”
那女子道，“听说是如此，哼！先不说这‘琼梳’是否真如传闻那般是个绝世佳人，就只说多少达官显贵为了他蜂拥而至，连魏王和那海上霸王都要来，你这凡夫俗子，就别白日做梦了....”
文竟又听她数落了几句，只觉再问不出甚么，就告辞了。他在楼里转悠了一圈，这家妓院一共三层，但营生的却只有两层，文竟装作喝醉模样往三层上去，却被楼梯处看守的两个大汉轰了回去。文竟只好脚步歪斜又溜了回去，他趁无人注意时，又跃出围墙进到湖的另一侧。只见院内有座水池，水池西侧还有几座楼，就一个妓院来说，倒是大了些。他快速探查了几座阁楼，并未发现有甚可疑。眼见子时已近，宾客越来越多，文竟只得匆匆离去。
文竟回到乾堂，洗漱过后躺在床上，寻思那女子所言，只觉不大可信，“魏王风流成性，为一个小倌远赴九江到没甚么稀奇，但那水棲宫的张若棲，这些年一直隐匿于大海之上，甚少涉入中原，现今怎会无端端为了个小倌来九江，估计是有人为了要让那‘琼梳’买个好价钱，故意乱传好哄抬价钱。唉，今日甚么也没查到，真闹心....”虽这么想着，却也慢慢就睡了过去。
翌日早上，文竟半梦半醒中，被一阵嘶哑叫声吵起来，他抬起头，见一只浅褐大隼矗立窗前，文竟叹了一声，“阿花”！
这‘阿花’是文竟饲养的一只大隼。它听文竟召唤自己，靠了过去。文竟抚了抚它羽毛，从它脚踝缠线处，拿下一根竹简。文竟翻过竹简，上面赫然是左护法气势奔放的字：“三月十五，楼中楼，张若棲。”
文竟看到这里，自是惊愕不已。他本以为张若棲前来九江一事绝无可能，可未想竟超出自己意料。这水棲宫称霸海域江流数十年，到张若棲这一代算是巅峰之极了，十三州如今所有大小船只一旦出了南海海域，皆控制在水棲宫手中，便连朝廷官船出海也需暂挂水棲宫的旗子才能保证平安。可水棲宫名声虽这般如雷贯耳，其掌门人张若棲却鲜少有人见过，江湖中只闻张若棲其名，而不见其人。可此次他却要为了一个男倌人来扬州？难免有些荒唐罢？还是说楼中楼也与水棲宫有关？
正待文竟想的出神，一旁阿花又叫了几声，文竟手一挥，那隼扬起脖颈，冲天空吼叫，声音三长一短。文竟知它的意思，便伸出手，摸了一下它头顶，那隼便一挥翅膀飞走了。
文竟见阿花飞远，便盘起腿开始打坐。文竟自去年受内伤之后，便无法自如运行体内真气，因而以闭息功封住自己奇经八脉几处穴位，将真气全数匿于奇经八脉之内，依靠此法才渐渐治好内伤。到扬州九江这几日，文竟的闭息功也未曾散去，以至外人瞧他不过像是个全无内功之人，却不知原来文竟一身内功皆被闭息功隐藏了起来。
文竟心道，“我内伤已经差不多全好了，干脆散去闭息功。明日十五，楼中楼是一定要去，可这次再做嫖-客必定难以行动，不如换夜行衣去探路。我身上有原龙珠护体，武功再一恢复，行事必可百无禁忌！”文竟左耳常年佩戴从苗疆圣手那里夺来的原龙珠，那圣物可让佩戴之人百毒不侵。他打定主意，便凝神运气，解开奇经八脉，散去了身上的闭息功。
翌日，文竟换好夜行衣，又去了楼中楼。
此时楼中楼已是戒备森严，除门口有楼中楼武师守候一排，半条街外更布有数十名官府侍卫，想必楼中楼今日定是有贵客迎门。
文竟溜到后门，趁人不注意，一跃从围墙北侧跃入，又飞上主楼。只见楼中楼三层的灯火仍是熄黑的，二楼的虽亮着灯，却只寥寥几个婢子身影，看来多数人都聚在了一楼大厅。文竟听到此刻还在唱曲，知宾客尚未入座，便在三层外的楼台处躲了起来。
又过了半个多时辰，敲锣声音响起，文竟知道时机已到，就从阁子的窗户里一跃进了楼内。顺着上次的记忆，他一个接着一个屋子的翻查。直到了楼梯一侧的最后一间房，他听了听动静，气息全无，就潜了进去。只是一进去，就闻一股浓厚燥腻的熏香，侧头一看，原是屋内的香炉炉子还半燃的，散着微弱火光。
文竟瞧看那屋内装潢，很是气派，猜测是妓院本家的房间。再一想屋内既然还燃着香，那妓院本家今日应该是回来了。再放眼瞧去，只觉屋内有些古怪，半晌才发现，整个屋内竟连床榻都没有，反是在本该设床榻的地方摆了一架琴。文竟拉开帷帐走过去，摸了摸琴，没甚发现，便又尝试挪动了一下琴底，突地“铛”一声响，身后一个书架“刷”地转了过来，原来书架里面竟有一个暗阁！
文竟小心走过去，不想刚走到中途，竟觉着腿开始发软，头也有些发胀，文竟暗道不妙，必定是这香里有什么手脚，便不敢再上前，当即想从窗户直接跳出去，却哪知手脚不听话地直直倒在了地上。
文竟身上本有原龙珠护体，百毒不功，却不知为何突然不管用了？他试着坐起，却毫无力气得瘫倒在地，没动几下便呼呼直喘，丹田之处更绞痛不已。他只觉自己太过大意，着了别人的道，正尝试再次稳住内息之时，门已经被打开！文竟知道大势已去，便也不再挣扎，乖乖倒在地上。
来人是一脸带着面纱，身着华衣的男子。他见到文竟，嘻嘻怪笑了两声。
注：
1.本家：即妓院老板。
2.魏王（九王爷）：古代封王有等级之别，其中以一字王封号的王最牛，名号来源于春秋时期的国名：如秦、晋、齐、楚、魏等。本文魏王是宋名珽，《岁华行暮》篇主角之一，本篇年龄为32岁。
3.扬州九江，本文仿汉朝制度，扬州相当于一个省的意思，九江相当于一个市。