自春来，日上花梢，莺穿柳带。
这痴男呆女的故事，严格检算，就起始于这样一个桃花泛水的春日里。
再确切一点，是起始于相帮①由碧翠晴空里乍起的一声吆喝，“芷秋姑娘出局②！”
青漆楼宇上，抚槛前趴着个十四五岁的小姑娘，梳着双螺髻，翘在粉罗百褶裙里的绣鞋慵慵晃一晃，朝下回嚷一声儿，“哪里？”
稍刻，聒耳的男声蹿上楼台，“碧云街、留园！”
“晓得了！”娇柔且稚嫩的嗓音如扑扑腾腾的彩雀落下去后，小姑娘旋裙转身，直奔入正对着抚槛的两扇门内。
粉裙先扫过一张拓牡丹的罗汉榻，当中墩一张炕几，两侧各立高方几，盛放着两盆热辣辣的海棠。睃眼一过，有暗红妆案，描花高面盆架等家私，及各色金瓷玉铜、珐琅彩器。
云履匆匆，转身拨开水晶帘，晃得内墙上淅沥沥流淌过一片碎光。
里头原是一间大大的卧房，珠帘下设一丈宽台屏，左侧还有一张，彩线交织，所绘闺阁秀女，眼儿饧媚，衣着隐约可见其白雪肌臂，实为霪绘。
右首台屏后所罩的是雕花琢叶架子床，四壁藕帐嚣张，被窗畔的风一股一胀地拨动。
小姑娘踅至其后，正欲拨开帐子，却见一双嫩笋柔荑先由里头拨开了帐，其间爬坐起一女子，乌发垂锦，半掩一张胭脂淡色的素脸，浅浅柔唇，桃花春眼，糅着一丝初醒的昏沉与憔悴，便是相帮口中所唤的叫“芷秋”的女子。
只瞧她兰芝一样的指端抵在唇边轻轻打一个哈欠，这才启了口，涓涓细溪一样的声线，“桃良，什么时辰了？”
桃良略微稚嫩的眉梢扬起，青春可爱地笑着，“巳时末了，姑娘可要吃茶？我烹一盏给姑娘。”
帐中踅入一片璨光，将芷秋的眼拔向支摘牗外，是茜纱共柳，红紫艳芳又一春，无情地将昨日的冬抛却脑后。
她发一会子怔，细条弱枝的身子方才渐渐感觉到些暖意，抬眉一笑，“才巳时末，怎么留园就来叫局子？”
“说的就是啊，”桃良将两片绡帐分挂自床架上的半月钩，将她搀起，“倒是从没听见祝老爷这样儿早叫局子的，又是在他自个儿的私园子里摆席，我估计是应酬什么要紧的客人吧。”
虚扶着至外间，已见两位二十多的姨娘捧来珐琅鎏金铜盆，臂间相挂几条帕子侍奉着洗漱。
芷秋落到罗汉榻上去，哈着细腰先执了牙刷盖儿蘸了珍珠粉漱口。
直待须臾吐了满嘴的泡沫、捧清水咕嘟咕嘟复漱一遍，方想起来扭头问桃良，“我昨儿酒吃多了，早上睡得有些死，孟公子什么时候走的，我怎么没听见个动静？”
一排槛窗大敞，春意扑朔而来，撩动了桃良的裙衫，粉白交错，青春大好。她手上捉一件银红掩襟素锦褂，提到芷秋身前比一比，“姑娘就穿这件褂子？配那珍珠粉的石榴裙正好！”
得芷秋颔首，她便旋入里间立柜里头翻相配的里子裙子，细嫩的笑音由紫水晶帘里高高扬出来，“姑娘还说呢，孟公子卯时二刻就醒来了，我同翠娘芳姑三个伺候他洗漱穿戴，这样大的动静儿，恁是没将姑娘吵醒。孟公子就说索性别吵你了，横竖他夜里还要来，送不送的不打紧。这不，我叫厨房里煮了点粥给他他吃过就走了嘛。”
细细蘸净面上水珠，芷秋将帕子递回一姨娘，冲她吊吊眉，“翠娘，往后还是将我叫起来的好，哪有客人走我做倌人③的不送的？客人原是好心，可这次次‘好心’，我次次这样儿不懂事儿，难免就寒人的心，往后人家可就不来了。”
俏丽姨娘伶俐一笑，正欲应承下来，就听见门外一刻薄尖利的妇人声线高高扬起，“好好好、我就说麽，我乖女儿是最懂事的！”
末了，只见一佩环玲珰的妇人闪身进来，宝髻上簪了数支小金钿璎，鬓鬟另蘸一朵粉旭蔷薇，罩通身的墨绿褙，半掩月白裙，便是这“月到风来阁”的老鸨子袁四娘。
这厢挥洒着一条粉绢，摇曳至芷秋面前，将她的面色一再细窥。直窥了一瞬，方落到对榻，眸中略透慈爱，“我听见她们说你昨夜吃多了酒，身子可有哪里不痛快的？”
“没有呀，”芷秋亦牵出一条帕子搵着面，将满头乌发拂至肩后，“妈妈又不是不晓得我，吃醉了又不多话，也不撒泼，就是多睡一些，醒了也没个头痛恶心的，好得很，恼在耽误了送客。”
“哟，偶尔一回有什么打紧的呀？”袁四娘拈着帕子笑一笑，眉角叠出一条条细碎的裂纹，割破了那一张风韵的脸，露出金粉银屑装裹的风尘，“我在廊下头就听见你讲的那句话，真是叫妈妈心头一万个宽慰。数来数去，这一个堂子里，就数你最懂事儿，叫我少操好些心。”
言着，那笑容急剧垮下来，帕子一挥，直拍到膝盖，狠狠一叹，“你们姐妹几个你也晓得，露霜、朝暮这两个不中用，不必提，独你们四个替我争气些。”
说着四个，就将四个细细点来，“就说阿阮儿，哪样都好，诗词弹唱不消说，客人巴结得也蛮好，偏是年纪大了，只好意思意思收她个身价银子嫁了她出去。雏鸾虽是我亲生，可那丫头是个提不起的嫩豆腐，又蠢又笨的，现就做那三四户客人她还应酬不过来，不是今日得罪这个，就是明日冲撞了那个，我还能指望她？！云禾也全是个不懂事，巴结客人嘛倒也好，就是性子太泼辣，天天拿着钱去贴那个穷酸举人，我说她两句，你猜她怎么说？”
她自急上眉心，芷秋自笑在面上，眼见桃良抱了衣裳出来，也未关门户，就在那窗户底下宽去外衫，两个裸裎的膊往银红褂子里一伸，笑问袁四娘，“怎么说的？”
袁四娘躁得拔座起来，替她拉拢衣带系着，朱霞丹枫的唇喁喁嚷嚷，“那个死丫头，我才说她一句，她倒泼头给我顶过来，说什么‘那是我的钱，属妈妈的各账银子一个子没少全进了妈妈的荷包，下剩是客人赏我自己的钱，我想怎样花就怎样花，妈妈问不着我’。你听听你听听！这叫什么话？”
她挺直一副腰板，“倒不是我腆着老脸胡说，出去整条烟雨巷打听打听，凭他客人结的局账也好、办的家私也罢、连着赏银哪个堂子里是叫倌人拿一两的？我袁四娘心地好，才叫你们各人收着客人的赏银，以后年纪大了，要赎身麽，妈妈也放，你们也有银子赎。哦，我倒好心当了驴肝肺，叫她给我排场一顿！”
细细花信风，将芷秋缓步送到妆案前，桃良几人一并过去替她装扮。
她自坐在髹黑描芙蓉的圆杌凳上窥着镜中袁四娘的面色，哑声轻笑，“妈妈不要生气嘛，云禾那丫头，就是一张嘴厉害，平日里我不留神说话得罪了她，她还要将我好一顿骂呢，倒不是有心的，妈妈不要往心上去。”
“唉，我有什么往心上去的呢？”袁四娘意态洒脱地挥一挥帕子，仍旧远远落回榻上去，“只是你们也要时常体谅体谅我的难处，都说老鸨子心黑，可你也替我算算，你如今十八，当年我将你买回来的时候，你也才八岁，又是认字学艺、又是锦衣玉食将你养到十四岁上头你才出了堂子迎客，我这才稍回了本，那六年的亏空如今都还没补上呢！”
“云禾几个，哪个不是叫我海一样的银子淌在她们身上？满世界去问，就是皇帝爷家的千金，也没有我教养女儿费银子的，她们反倒要来坍我的台！”
蜂蝶合艳，唧唧嗡嗡喧阗着，日头逐尺偏正，收尽屋内的阳光，只有呼啦啦这一排槛窗抓住了一点点倾落大地的光芒。
镜中那偏着挂坠珥的花容月貌始终是凉淡淡的笑意，周到客气，连声音亦软和得没有一丝差错，“妈妈消消火哩，哪值得这样啊？她们还小呀，云禾十七、雏鸾十六，哪里能坍得了妈妈的台？况且烟雨巷，哪个老鸨子不对妈妈竖大拇指的？妈妈不要烦，我昨日不是还听说妈妈才刚买了个丫头回来？等教好了嘛，只怕比我们这几个还强些，少不得给妈妈赚个金银满钵的。”
说话儿间，人已装扮停妥，梳着油光光的堕马髻，簪一柄小小玉梳，另蘸一朵西府海棠，衬着银红掩襟褂，浅粉百迭裙，挽嫣红素纱披帛，真道好个缃桃绣野、春色锦绣。
伴着窗外翠羽飘零，袁四娘眼内一亮，提起她一个胳膊直笑，“纵然新买百个千个也不及你一个呀，别说整条烟雨巷，就是整个苏州府里头，哪里还找得出我女儿这样标志风流的姑娘来？”
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①相帮：古代青楼男仆。
②出局：倌人外出青楼应酬，是为出局。
③倌人：旧时吴语地区对伎/女的称呼。