宝鸦盘桓着袅袅香烟，熏开了这一个晴丝昏沉的正午。
厅中立着这样一位绝色的风月娇娥，身段如描似削，银盘妆额杏艳。眼中薄若月、淡胜秋，却有勾魂摄魄之力，使得袁四娘心中洋溢着得意与骄傲。
翠空无云装点，干涩得如同芷秋那样儿一个艳冶无方却无魂无魄的笑颜，“女儿可不敢居功，还是亏得妈妈教养得好。”
四娘嗔笑，轻轻搁下她的手，眼两个势利眼滴溜溜在她身上转个不停，“不过是走了阿阮儿，这堂子里未免凋零些，叫人看着不像，这才想着新买一个进来。偏巧了，前几日人伢子来说，昆山县那一个姓江的县丞败了势，早几个月叫提到京去了，判了秋决……”
“一家子女眷充公的充公，发卖的发卖，那伢子麽就特来和我说，说是江家有个庶女，十七岁，琴棋书画样样都好，这可是天大的好事不是？我都不用费银子教，买过来，现教导几日，就能点大蜡烛①迎客的。”
眼瞧着桃良翠娘芳姑三人业已收拾停妥，一人臂挂翠绿包袱皮，里头所搁一身衣裳，以便席上撒酒换来；一人怀抱琵琶，用一浮光锦包裹，乃为席上献艺；一人手捧髹红黄花梨小匣子，匣壁绘纹精美，所为盛放一些日常所用胭脂口脂等妆物。
这是该往相帮所传那“留园”去了，袁四娘未肯耽误，只将她手拍一拍，“去吧，说了这会子的话，省得迟了那祝老爷又罚你酒。他这大半月不往咱们这里来了，你一会儿可提醒着他，若他不得空，好歹也要派个人来把上月的局账销了。”
好风佳情，芷秋错身而去，笑掩朱唇，不似在风尘，“妈只管把心搁到肚子里去，人家是知府大人，赖咱们的账，这脸面前程还要不要了？”
“我晓得，不过总要结了好周转的嘛。我借他一百个胆他也不敢赖，欠倌人的钱，就算他不怕笑话，难道也不怕管仲爷爷断他的前程？”
尖刻的笑声被芷秋玲珑曼步拚弃身后。转楼槛，曳宝裙，行小园，过月洞，又至大院，未几便出了堂子，离了这疮痍之乡。
外头自是熙攘街市，一片锦绣繁华地。相帮搀扶着四女一齐登舆，纵身一跃跳上车，一扬鞭，即赴红尘千万里。
留园座落于苏州闹市街，却独在一闹中取静之巷，名曰“碧云巷”，曲曲折折丈宽一条巷却不简单，尽是达官显贵之别院。
此厢扣门，便有一男仆拉开门扉，两眼迸出赖狗见肉似的精光，“哟，芷秋姑娘这会子才来？我领姑娘过去吧，老爷已经等了好一会儿了。”
四女并不搭讪，只默言随他绕转，只见九曲回廊，香馥馥花开满园，另有奇石环抱，翠碧芳草铺延了一路。直到一处水渠，循岸而上，隐约听见丝竹管弦，靡靡之音，其中艳女绝唱，歌声里拉拉扯扯好不缠绵悱恻。
远远又见一座宽敞亭台立于水渠之中，暗红的檀柱漆靑的瓦下，圆案上围坐各色男女。有相搂相戏的、相嗔相怨的、相笑相饮的，画卷好不霪糜，几如一块红得发溃的伤口，疼得发痒。外一圈儿，围着各家姨娘侍女，与桃良几人如出一辙。
十色杂花掩其道，高高的一个太阳照着芷秋婉转前行的妙姿，越靠近，那笑容绽得越大，仿佛是一朵芍药在徐徐盛放。
甫入亭台，圆案铺得琳琅的珍馐玉鲙，男女相间围坐，独有两个空位，边上坐守两位珠翠鬟珰的少女，想必还有客未到。
芷秋目无瑕尘，自绕转一方，落到一罩蜀锦直裰的中年男人边上。该男留着一寸长的斜髯，四十来岁的年纪，面目尔尔，便是知府祝斗真。他吊眼瞧见她，两个指头顺着胡须笑起来。
她则挺直了楚腰，鼓着腮嗔了众人一眼，其情可亲、可爱，“哟，好麽，你们都不等我，就擅自开席了，真是些没良心！”
对过坐一膀大腰圆的胖子，三十多岁的年纪，却不稳重，挑着一根象牙箸将面前的碗口敲一敲，叮呤咣啷，伴着众女之笑，“我们还没怪你来迟，你反倒先怪起我们来了，这是什么道理？来来来，快先罚酒一杯！”
“不要嘛。”芷秋软如春风的嗓音送出去，吊着祝斗真一个胳膊将他晃一晃，“我的好大人，分明就是你们没道理，你这些同僚倒反过来欺负我，你不管管，还在这里站干岸儿，还笑呢。”
那祝斗真长达大半月为公务所累，不得闲见她，早想得一肚子，这会子被她这样儿软迭迭一晃，整副历经沧桑的骨头险些撒了架，脑门儿上笑出好几条深褶子，“好了好了，各位大人不要为难她，下人送局票过去她一准还在睡，这会子能赶来，已是用心。这样，看我的面子，罚她一个大杯就算作数了，好不好？”
祝斗真侧首坐着姓赵的一位同知大人，亦是年近四十，歪着对过来的脸却满是个不正经，竟将手连连摆起，“既然祝大人求情麽也就罢了，只是单单罚一个大杯哪里行呐？依我说，要吃你二人就吃一个皮杯②！”
众男哄笑而起，唯那胖子作陪的一妙龄少女将樱桃半口一撅，浑然天成的可爱，扬起细软的声线，“赵老爷赵老爷，我要说句公道话啦，我们姐姐让一让，就吃了这个皮杯，你麽也让一让好了，哪里要一个海碗呐？”
言着，她斟一小樽拔座递给芷秋，“喏，你让我们姐姐喝这一小杯好了，不然皮杯也吃了，酒又吃那样多，岂不是我们姐姐吃亏了？”
众人闻言，皆不做声，祝斗真更是僵住一脸笑，架起条潦潦草草的眉睇芷秋一眼，“噢？同我这个糟老头子吃个皮杯，你是吃亏了？”
那胖子直掣妙龄少女之手，少女方知失言，正欲启唇辩解，倒是芷秋接过她手上的玉樽，怨攒千度地与祝斗真对望，“我雏鸾妹子年纪小，不会说话你又不是不晓得，还计较这个？不过她说的麽，意不对言却对。你自己也算算，你都多少日子没叫我的局子了？八成叫哪个狐狸精勾了去！我十七岁就应酬你，应酬了这一年，你说不来就不来了，不是我吃亏？你好狠的心呐！”
及此，那水汪汪的桃花眼扇一扇，泪珠涟涟，背转身去由袖中牵出一绣玉兰的白绢搵着眼泪，“你们吃你们的酒，不要管我，我哭一会子就好了。”
那嗓音抽抽搭搭如兰草泣露，好不可怜。直将祝斗真的面色哭软和下来，忙去掰她一对薄肩，“好了好了，我这阵子是忙麽，上月长洲县连下了半月的暴雨，淹了许多农田，我这半月与布政使司衙门内商议着上报朝廷的事儿，不得一点子的空。快别哭了，我想着如今开了春，我也没得空叫你置办春衣，今日特地多带了银票，叫你连着夏衣一齐就裁了，再有回去把上月的局账销了。”
宝光韶华的景色里，潋滟的春池上，芷秋满脸不甘愿地转身，盯着那一张盖了宝印的纸扉，“我又不是图你的钱囉，你偏回回都拿票子堵我的嘴，叫人瞧了，笑话呢。”
眼一睃众人，只见众人果然在笑、男人们皆是心知肚明的笑容。祝斗真同样挂起个心如明镜的笑，将银票子朝她面前推一推，“可有什么好笑话的？我给你银子，这是理所应当的，快收起来，再摆着才是要叫人笑话！”
难得他大方，平日里不过多余给个二三两，芷秋便机不可失地不推迟，绞着绢子蘸一蘸余泪，到底将其尽数折入袖中，心却无尘——
这样子的一群中年男人，业已丧失了少年郎的天真，亦没有老头子的仁善，他们只有一身麻木的经脉与即将枯死的心，故而在他们心中，花有价、月有价、徐徐清风亦有价。
旋即她荡尽风情地一笑，价值二十两纹银的一个笑，足以照亮所有人目光的一个笑，“还是你待我最好。”
祝斗真同样被她这笑容晃了眼，尽管清楚这是银子才能买到的欢颜，也不大要紧，这钱他花得起，她的美貌为他争足了体面，这就算回了本。
这大约便是一位倌人的价值，她的每一句话、每一个眼神、每一寸笑容、每一尺的肌骨，都有她的价钱。
正好的是，祝斗真“老”得不再有时间追求风花雪月，他的脸直白地笑着，“我待你好，你该拿什么谢我啊？”
过堂春风吹弯了她的眉眼，众目睽睽下，她媚冶入骨地笑开，执起玉樽自呷一口扬起脸去，整个动作流畅得正如两岸风摆柳，漾尽一个女人本质柔软的风情。
祝斗真则俯下脸接了口里的酒，那寸短的须挨在芷秋唇上，只让她觉得被扎得疼、以及恶心。脑中便回旋起平日里对众姐妹常说的一句话，“所有的客人中，我最厌烦的就是那姓祝的。”
然则，哪怕她的心是硬的，唇也软得似一朵彩霞，使祝斗真不愿舍弃、离开。
那唇挨上不过须臾，众人调笑声中，便倏起一场香风，由远而近地送来一个明朗的男音，“真是想不到祝大人还如此风流啊……”
————————
①点大蜡烛：因古时“洞房花烛夜”，便借此表倌人初/夜。
②吃皮杯：嘴对嘴呷酒，旧时狎/妓伎俩。