霪霪离雨，薄薄烟纱，湿润着这种花之槛，插枝之瓶的一间画房。
榻几正上的墙面悬一副王献之的《相迎贴》，上书隐曰：相迎终无复日，凄切在心……密密麻麻，飞舞风流。而榻下，是一片春心对愁心。
百把银子于芷秋云禾这等红榜倌人自然算不得什么，可都道富读书富读书，她自迎客后积攒的银子多数都赔给了这叫方文濡的穷举人，供他上学读书，好在这方举人算得争气，不过一年，竟将先前因贫苦失学落下的功课都补齐了上来。
思及此，芷秋似叹似笑，勾魂的眼皮一翻转，由桃良手里接过了几张票子推到几上，“这里是三百两，你且拿去。你自己的那二百银子麽就不要动了，统共就剩了那些银子，都给了他你要用起来时，到哪里去找啊？你麽倒看好他，就认定他能中榜啊？”
云禾眼下的红痣一跃，成了飞上黄粱的彩雀，笑眼盈盈地将几张票子折入袖中，“姐姐你忘了？上年盒子会①，他才学过人，一阙《贺明朝》可是夺了魁首。”
“我哪里会忘呀？”芷秋嗔笑，一双桃花眼流银溢金地横转，“你就是上年盒子会同他相识的嘛，自那时起，你便做了他这个恩客不算，背地里不知贴了多少银子给他。噢，你倒想着他读书费钱，怎么就不想想你自己的钱亦是来之不易。你都给了他，我就瞧着你年纪大了，可拿什么赎身呢？”
雨渐谢，青瓦阑干水滴急凋，吧嗒吧嗒地坠在云禾心头，滋润她一片霞腮，做出那欲语还羞的笑，“不拘什么状元榜眼探花，好歹他考一个出来，封了官拜了职，难道还会亏待我呀？况且他说了麽，让我等他这一年，不论是否考上，都要来赎我出去，同他成亲。”
芷秋亦笑，是凉的，是苦的，“成亲？你脑子可是坏掉啦？他家里再穷，也是家世清白，做什么要娶你一个乐户之女？你方才在厅上是怎么说婉情的？我看呐，你才是做梦呢。”
“我同婉情不一样呀姐姐，”云禾满目急色，试着说服她，或是自个儿，“方文濡同别的男人也不一样，他父亲老早就死了，家中只有孤母。他同我讲过了，他母亲不识字，凡事都是他拿主意，是他说了算的！”
“他可怎么说了算呢？”芷秋复一笑，婉转牵肠，直把云禾的心肺拽一把，“我同你算算，等他做了官，那就是贵籍，与你贵贱通婚，那是要被参到朝廷里革职去的。即便他考不上，与你良贱通婚，也是要挨板子的！”
一番话如朔风骤紧，吹得人心生寒。云禾攥紧了胸前一片殷红掩襟，沉思片刻，绽出个苦涩的笑，“那我就给他做妾好了，只要他心里有我。……姐姐，横竖我们这等人，也没路可走的，就连那大户人家纳妾，也是不要我们这样行院人家的女儿，左不过往后年纪大了，没了生意，也买几个假女做老鸨子，再则就是挑了担子走街串巷，可我哪里挑得动担子呢？就是挑得动，老死在哪里都没人晓得，终归无儿无女。我是图他一份真情，图个安身立命，换做那刘成、段白之流娶我做正妻我还不愿意呢！”
芷秋酸酸涩涩的一颗心叫她后一句逗乐起来，直拿眼嗔她，“呸、不要脸，人家一个做官一个富商，才不要娶你呢，你还看不上。”
一语作罢，惹得桃良跟着捂嘴笑。云禾臊红了脸，款款起身欲去，“我就是打个比方嘛，姐姐还笑我，再则也难说，阮儿姐不就是叫那田羽怀赎出去了？”
“那田羽怀赎她是做妾去的，况且那田家也不过是个小门户的商贾人家，怎么和刘成段白之流相较？”芷秋扬起小氅袖，由云髻上拔得一个细玉簪，含笑剔着指甲以送她去。
谁料她又折将回来，神神秘秘地沉下眼色，“我仿佛听见说，阮儿姐姐过得不大好。”
“你听见谁说的？”
“前日我到天青楼出局，其中就有田羽怀的好友，说是前几日他家奶奶的丫鬟到去田宅里给田羽怀那位闺秀奶奶送花样子，听这位奶奶的丫鬟说的。说是阮儿姐常挨这奶奶的罚，就因那田羽怀时时宠着阮儿姐。”
芷秋暗忖顷刻，复将玉簪插回乌髻，轻不可闻地一叹，“阮儿的脑子麽也不大清醒，这田羽怀才做她多久啊？就才三两月，不过是因为同她另几户客人吃醋，便赌气将她赎了回家去。可她也不想想，这一时新鲜劲没过去，日日同她好，却是日日带她的灾难。他那个奶奶也才娶来一年，哪能容得下这种事呢？再则麽，纳妾是为着子嗣，我们这户人，点大蜡烛时就吃了绝子汤，她拿什么生呢？往后，不知还有多少罪要受呢。”
闻之，云禾牵裙落回座去，将一对圆眼远眺窗外的残雾愁云，“姐姐说得一点错没有，当初田羽怀赎她时就哄骗家里阮儿姐能生，天长地久生不出，他家可如何容她？”
“所以你还做梦方文濡会娶你？”
“梦麽，总要做的呀，不然日子可怎么过呢？”那愁云渐散，云禾似苦尽甘来地笑起，“况且我说了麽，他不是那样忘恩负义之人。到底要谢谢姐姐的银子，替他也谢过。今日留园的局陈本也递了局票给我，姐姐等着，且瞧我诓他些银子，没多时就能补上姐姐的亏空！我这会子回去养养精神，梳妆梳妆，姐姐走时叫我呀，咱们一道去。”
芷秋满腹劝诫之言到底搁下，只朝她扬起笑颜，“晓得了，那陈本见你一定高兴！”
至于那一腔肺腑，总归不过是“仗义每多屠狗辈，负心多是读书人”之言，可稍思量，却羡慕其有梦可做。
而她的梦呢？是相见不忍相认的陆瞻。陆瞻、陆瞻、陆瞻，芷秋暗里嚼磨这二字，只觉于她是一片琉璃薄瓦，一缕香焚灰烬，实在不是她可、她配拽在手中的。
尔后，凉风带水，一吹，尽散了芷秋停滞面上的最后一丝笑意。
天色在暮晚中放晴，几如将迟未迟的什么，为这惨淡人间，遏杀烟云。地有半干，另有半轮金暾，悬挂西山，照着雨到风来阁两扇大敞的门扉，连墨绿也照成了翠微。
堂子里另有露霜、朝暮二女留守，余下便是芷秋、云禾、雏鸾三女齐聚门前。芷秋上罩檀色掩襟褂，下扎枣红姜黄相间十二破裙，臂弯湘色素纱帛。云禾嫣锦粉缎，一条月白印芙蓉披帛。再有雏鸾，浅草松黄，可爱异常。前有相帮马车齐备，半掩风情，却仍引得过往文人匹夫、公子商贩三六九等的男人驻足相看，接耳品论。
隐有狎昵之语，挑逗之言，芷秋只作不闻，雏鸾则是挺着小胸脯翻着白眼，唯有云禾，障扇莞尔一笑，直朝那锦衣华服之人横送眼波。雏鸾瞧不过眼，掣她红袖，“这些人不过是长街里揩揩油水罢了，你只当他们真舍得花银子呀？做什么给他们好脸？”
“你懂什么？”云禾障扇，两片唇噞喁不迭，“可难保里头就有那有钱有势的，我眼下缺银子呀。又不跟你似的，没什么开销，姐姐又有好几户阔气客人，我麽就那几个抠抠搜搜的，开销又大，万一叫我逮着条大鱼呢？”
正说着话儿，各侍婢已相上车马，云禾与芷秋同去一处，二人侍婢便同乘一车。芷秋正欲旋裙，又睇一眼雏鸾，“你是到哪里去？”
雏鸾正攀饬舆，闻言回首，俏皮地眨眨眼，“我就是到云柳街‘芳莺楼’，是樊相公的局子，估摸着比姐姐们要回得早些。”
“晓得了，”芷秋踱步上签，沾惹一岸嘘声，只置若罔闻，仍仰望着踩脚凳的雏鸾，低语嘱咐，“樊相公麽脾气倒好，只是他有朋友在，你也仔细说话，不要坍他的台，省得他再好的脾气也要恼你。再有，少吃些酒，你吃多了酒，说话更是没边，仔细他们恼了打你，又不是在自己的地方，谁来帮你？可记住了？”
“记住了，姐姐放心，樊相公说给我带着好玩的，我夜里带来给姐姐。”
云禾听见，朝她皱了玲珑翘鼻嗔一眼，“鬼丫头，就记得芷秋姐，怎么也不想着我？难道我就不是你姐姐？”
那雏鸾钻入车内，放帘之前，回嗔予她，“你坏死了！不要理我，去理你那方举人吧！”
大庭广众，擅自便将云禾做恩客之事公之于众，气得云禾险些跳脚，朝街面横睃一眼，亏得众人自乐，没有听见。只好对着余阳下滚滚车辙咕哝一句，“鬼丫头，她才是坏死了。”
芷秋不禁障扇一笑，“不要骂她哩，她还是个小孩子。快上车吧。”
那纨扇一转，原是天青色霞影纱所湖糊，绣一枝双面木芙蓉，旖旎似美人娇面，长引众人垂涎。
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①盒子会：旧时伎业风俗。明沉周《盒子会辞》有书，南京旧院，有色艺俱优者，或二十、三十姓，结为手帕姊妹。每上已集，以春檠巧具肴核相赛，名盒子会。盒子会时间各有说法，上元、清明前后等，本文擅定清明后。