盈盈游女，各委明珠，争收翠羽，洞天日晚。厅前婉转徘徊一荷塘，两岸绿柳，零星流萤。
有三两小厮悄悄阖拢一侧风窗，独留一面，惬意微凉。未知谁家院落起羌笛，隐约绕夜，装点了江南独特的风流。
几人相笑侃谈，那沈丛之挑起眉梢，与祝斗真相碰一杯，叮当脆声，为这夜复添悠扬，“祝大人，劳你费心了，尽然将这苏州府里的花榜人物都给我们请了来。只是芷秋姑娘是状元，惠君姑娘是榜眼，那我与陈本身边儿这二位呢，是个什么名头，怎么也不说说看？莫非有什么拿不出手的？啊？哈哈哈哈……”
他说话颇为轻佻恼人，芷秋早有见识，未发一言，却引得众女不快，面却不表。
云禾暗撇他一眼，不做理会，瞧那陈本乐呵呵地要说话儿的架势，便将那玛瑙碟里的鲜荔枝拈起一颗，胡乱扒了皮儿揿入陈本口中，以堵其口，“你这些时忙个什么呢？怎么不到我那里去？是不是被翠中阁的那个李香儿锁了魂，没空到我那里去一趟啊？”
那陈本囫囵咽下荔枝，正要说话儿，谁知祝斗真先与沈从之解言，他便也偏过眼去听，“沈大人不晓得，云禾乃花榜探花，一舞震苏州，您边上这位玉婷姑娘极善瑶琴，夺了第四。”
沈从之笑着将二人远近复睃一眼，遂忆起一事来，反道：“那上回那位姑娘呢？叫什么雏鸾的。”
“哦，小雏鸾。”祝斗真向来不喜雏鸾说话蠢笨，因此说起她时便言之淡淡，“她同芷秋同属烟雨巷月到风来阁，那老鸨子姓袁，名唤四娘。袁四娘原是卑职前任冯知府的一位小妾，听说是冯大人之妻说她品行不端，与人私通生子，便将其母女二人赶了出来。”
说到此节，他拈拈须，作一副悲天悯人之态，“那袁四娘原就是为乐户女子，失了夫家靠山，没有出路，便干起了这门行当。因雏鸾是她亲生，打小舍不得打骂，便养得这雏鸾颇有些不懂巴结，说话也是傻兮兮的。”
闻言，沈从之悠悠闲闲地呷一口酒，似鄙似讥地半饧起眼，“可见这天下，哪有女人不贪财的？做老鸨子的更是心黑，连自个儿亲生女儿也推到这火坑来。”
此一番话儿，又招得云禾心内不痛快，欲要出头，风铃似的笑出声，娇娇媚媚地朝上望他，“瞧沈大人之气度，必定是世家大族名门功勋之子弟，怪道一开口就是‘天下’。您既读书麽，大约读过‘富与贵，是人之所欲也，不以其道得知，不处也；贫与贱，是人之所恶也，不以其道得之，不去也①’。世间富贵有欲，这个有什么错呢？您是男子，想着功名利禄报效朝廷，这个欲是理所应当，我们是女子，考不了功名，难道想想钱就不该了？”
“看来云禾姑娘也是饱读诗书啊，”沈从之搁下樽，半酲的眼风流溢转，“那也应该晓得‘君子爱财取之有道’的道理吧？”
云禾巧笑倩兮，执扇缓缓扇起，“那是自然了，可拿我们这等乐户女子来说，我们难道是违了哪条律例吗？朝廷尚有‘教坊司’管辖我等行院勾当，又设官伎、营伎、家伎、私伎，使我等女子取悦尔等，就是天生应该如此？收人钱财，就成了‘取之无道’了？”
她犯起倔强来哪还管其他？任凭芷秋如何暗睇眼色，只做不见。激得沈从之面色凝住，却始拿正眼瞧她，“既是女子，就该为良人，哪里有自甘堕落的？袁四娘自甘下贱不算，还将自个儿女儿也推入火坑，难道就是对的？”
“小女子才疏学浅，不懂对错，”云禾妖娆一笑，嫣然粉桃，占尽人间颜色，欹斜在陈本肩头，一扇障口，“大人饱读诗书，那请大人告诉我，我等倌人，自幼或是被家人卖做倡人，或是被嫁人为妾被夫家贩卖至此，难道是我们错了吗？譬如我妈妈，她老人家被赶出家门，这世道可还有何处能容身？她是乐户，她的女儿终身亦是无改，前途何在？不做这营生，拿什么吃饭？拿什么活下去呢？”
这一张案，坐的无不是人间地狱，贵贱两端。沈从之出身富贵，哪里懂乐户女子之难？便只将眼一斜，唇角如藏刀一笑，“我只晓得，士可杀不可辱。”
及此，云禾哪还管他什么大人不大人，豁出一条命去就要发怒。见她如此，芷秋抢先笑来，“哟哟哟，沈大人今日是与我等倌人谈书论道来了？也罢，既如此，我说一句，想必大人之肚量，也不会生气了？”
“芷秋请说。”
芷秋牵裙而去，予他斟酒，瞥见陆瞻身前满杯，只好作罢，含笑侃侃，“要我说啊，别管什么士农工商尊卑贵贱，天底下，谁的命不是只有一条？我们行院女子不过也是想活一条命罢了。大人原说得没错，这是火坑，可堆砌这火坑的砖石是谁？大人怎么不想想？可是你们男人不是？天下无嫖、自然无伎，这样论，谁也不比谁干净不是？嗳，我是说笑，大人可别生气，不然我们祝老爷可要拿我是问了。”
“嗳，你不许动气噢！”云禾心内大为爽快，便拔座牵裙而来，哈下柳腰歪着一张故作憨态的娇容凑到沈从之眼前，分明有挑衅之意，“既是你要论道，说不过人，也不许摆官架子唬人哦，你不服，就拿话来辩嘛。”
她抵在他目前的眼，璀璨如宝珠，妩媚如妍花，极尽人间山色之风光，那眼一弯，就似勾魂的月牙，眼睑下的小痣，宛若一滴血，落到沈从之心甸。
他活了二十来年，姬妾成群，却首次心悸到呼吸紊乱，生怕人瞧见，忙板下脸，“放心，我岂是那等小肚鸡肠之人？祝大人，切不可刁难几位姑娘。”
那一颗心渐渐在他胸膛呼之欲出，使他不知是俱是慌地旋过头，直朝陆瞻求救，“冠良，你饱读诗书，你说说，芷秋姑娘说得可对？”
陆瞻适才起身，下睨着芷秋，似笑非笑，“芷秋姑娘所言有理，可依我之见，世人虽都只有一条命，可人命和人命却有所不同。王侯将相、贩夫走卒、乃至奴伶倡优，他们的命怎么能一样呢？”
一缕香风穿过他们之见所隔的一寸空隙，拂过芷秋带笑的容颜，也掠过了他们之间横陈的十载流年。芷秋只觉面目全非，他已不再是那位笑如星河的少年，不再会说‘活着才有盼头’，反是“人命有别”。
她多想问问他，这十年是走过了怎样残酷的风霜雨雪，是不是同自己一样，满腹无望的辛酸？
可她的眼匆匆扫过他带伤的右手，认同他的话，“大人说得对，人有三六九等、贵贱之分……”她抬眸凝望他，似是争论，却又好像是某种抚慰，几如当初他的言语，同样带着某种渺小的法力，“可蝼蚁尚且偷生，我们既然活着，就该拼命活着。”
夜风卷着陆瞻的声音，轻柔而缓慢，缥缈胜烟云，“为什么活着？”
芷秋徐徐旋身，留给众人一片苍凉的背脊，顷刻后转回来，“我不知道各位大人是为什么活，或是为了天下苍生、黎明百姓，但我活着，就想看看有一天，命运会不会善待我。”
满厅灯海里，她或许是其中微弱却奋力燃烧的某一支，涓涓的光芒，险些就要照亮陆瞻。
可惜他身处的是万尺深的黑潭，这点星火太薄弱了，实在难以将他挽救于万一。他朝沈从之摇首附笑，“我也说她不过，沈兄另请高明吧。”旋即又朝四方拱手，“各位稍坐，陆某稍后便回。”
“快去快回，”陈本乐呵呵地拍案，“立时云禾就要舞一曲，错过了，可就没眼福了啊！”
云禾指端朝他额角一推，半娇半嗔，“你呀，就非要劳累我？叫我躲过去不成？”
言讫，陆瞻已随门上一小厮款步而去，背影似一弯冷月，或一片落叶，缓缓融入清辉半覆的黑暗。
芷秋远望一瞬，旋回座上，巧笑着替祝斗真斟酒，“陆大人别是生气了吧？那芷秋罪过可就大了，祝老爷，瞧在咱们这一年的情分上，回头你可得替我说说好话呀，别叫我吃罪不起。”
那沈从之瞧见云禾陈本在一方亲昵之态，心里倏有些不痛快，语气亦带着些愠怒似的不耐烦，“芷秋姑娘放心吧，冠良要是生气，你就没命在这里坐着了，他是去小解，他们这号人，就是尿多。”
芷秋心内咯噔一下，正要暗揣度此话深意，云禾也心起好奇，又不惧沈从之似的，竟冲他扇两下卷睫，似纯似真，“什么叫他们‘这号人’啊？是哪号人？”
“别多问，”陈本将她搁在案上的一只柔荑抓在手心，“冠良又不是你的客人，你管这些做什么？”
他二人又此亲昵之态，更惹沈从之不悦，偏跟陈本作对似的直冲云禾挤眼睛，“这号人嘛，自然就是阉人囖，你没见过阉人？就看着像个男人，却不长胡子、嗓音细腻，因被去了势，故而管不住尿，你没闻见他身上极重的檀香？就是为了盖那股子尿骚味儿。”
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①明《增广贤文》