1934年秋,胡适在北大讲课时又对白话文的优点大加颂扬。一位同学提出抗议:“胡先生,我觉得白话文不好,语言不精练。要是打电报的话,用字多,花钱多。”
胡适柔声细气地解释道:“不一定吧!前几天行政院有位朋友给我打来电报,邀我去做行政院秘书,我不愿从政,决定不去,为这件事我复电拒绝。复电是用白话文写的,看来也很省字。请同学们根据我这一意愿,用文言文编写一则复电,看看究竟是白话文省字,还是文言文省字。”
15分钟后,胡适让同学们自动举手,报告用字数目,然后从中挑选一份用字最少的文言文电稿,电文是这样写的:“才疏学浅,恐难胜任,不堪从命。”
胡适说,这份电稿写得确实简练,仅用了12个字,但我的白话文电报只用了5个字:“干不了,谢谢。”