桂余归家，唤浑家曰：“快与我把毕业证书请将出来，下午晋职须用也！”浑家忙入密室寻之，久之，不出。桂余急，遂入，见浑家挥汗疾寻，桂余大怒：“真乃无用，这般时间仍不得，须休之！”浑家汪然出涕曰：“冤矣，冤矣，并非奴家弄懒，只是这毕业证书实不知哪里去矣，呜呜呜……”“休得聒噪，快寻！”桂余也将这师道尊严顾将不得，褪外衣，赤膊而寻之。这夫妻二人只寻得天将过午，仍不见证。无奈之中，二人相顾掩面而泣。浑家泣不成声：“遥想当年，爹爹将我许配与你，皆以你有证也，有证则有衣食，而今无证则如何是好，且晋职在即，调房亦在即，加薪还在即，证丢则吾齿何以尽？我不活矣，我不活矣……”浑家言毕，恂恂而视桂余，恐挨揍也。见桂余如木鸡般呆立，良久，不动不语，浑家惧，忙上前唤之：“相公，相公……”桂余如初醒，怒睁双目，眈眈视之，口中喃喃：“证丢矣，证丢矣……你是谁家妇人？因何在吾房中？你所来何为？快说，吾那毕业证书定是为你所窃，快交与我，若不与，定拉你见官……求大姐可怜小生则个，小生祖籍山东临沂府，乃贫困之地也，为讨口饭吃，十年寒窗考得一证，实属不易，证即我命也，证在则我命在，证丢则我命将丧矣，大姐请看我这‘华居’，还有这‘美乐’，这‘科健’，这‘容声’，皆以我有证也，如今证丢，桂余将成‘贱鱼’矣……”桂余妻听罢，知其已入痴境，乃号啕大泣。众邻闻之，咸来问讯，得知详情，众皆唏嘘，众邻之中有一长者，私语窃告桂余妻：“而今桂余证丢，你还跟他作甚？不如早作打算，老夫有一外甥，近日刚刚考得一证，乃本科证也，你若有意，老夫愿以驱驰，则何如？”桂余妻长叹曰：“先生美意，奴家心领，多谢。只是我与桂余连理多年，虽说当年为证而嫁，可毕竟日渐情生。如今他虽无证，若要奴家弃他，却是实不忍为的。”老者忿然而去，且曰：“不听我言，日后必悔，孰不知如今无证有甚于无命！”
是时，人群中走出一童，似顽皮状，执棍而临桂余，棍起而落其首，桂余倒地，浑家见状，惊骇不已，疾扑而呼之，许久，桂余醒，惊诧不已，曰：“吾只觉这半日昏昏沉沉，不知为何事？”众人雀跃，“桂余好矣，桂余好矣。”少顷，桂余悟：“想起矣，我证丢矣，我证丢矣……”以头抢地而痛哭，众人劝而不止。
二日，桂余上班，一路双目视足，不敢矫首，心中悲伤不已：“别人都有证，我证丢矣，我证丢矣……”
至学校，诣校长，桂余呈惊恐状，校长长息曰：“闻昨日你证丢，余万分震惊，只怨你甚为不慎，竟将如此要命之物遗失。我知你有大专之才，如今却无大专之证，前日你有证你即为有才之士，今日无证便无人知晓你有无大专之才了。如今下岗之风日盛，你无证则如何不下你？文件之所属，无奈何也！”
桂余大戚，涕零不已，曰：“君将哀而生之乎？则吾毕生之不幸未若丢吾证不幸之甚也，向吾无证，何来‘华居’、‘科健’与‘美乐’？如今因小人不慎丢失此证，实为万万不幸也，求大人可怜小人则个！”
校长顾左右而言他，桂余无奈，掩泣而去。
晚归，家中一片咽泣之声，桂余之女冷凝年纪尚小，不懂事，自到别处玩耍。
忽闻敲门声，乃是岳父张铁匠，铁匠进得门来，一腚砸在沙发上，声如击锤：“冷氏小儿，你且听好，当年我将个如花似玉之女许配与你，皆以你有证也，如今你已无证，‘华居’将无，‘科健’将无、‘美乐’将无。我女岂不跟你生受？不行，今日就让我女跟我回家，冷凝你若不要，我也带走，你待如何？”
桂余垂泪不语，浑家不忍，劝走了张铁匠。当下，各自睡去。约四更天，忽闻敲门之声，桂余因心中有事而未曾入睡，起而开门，见是张铁匠，大汗淋漓，气喘不已。见了桂余，谄笑而曰：“贤婿，睡得可好？深更半夜，恐有打扰，小老儿深为不安！”桂余闻之，诧之。延至沙发，张铁匠恂然半坐，曰：“贤婿，你是贵人多忘事，可我们这些粗人也真是太糊涂，你可记得，前些日子，你那妻弟，我那傻儿子要去后村相亲，因无证，恐女家不允，故将你那证拿了去敷衍一下，事成之后，竟忘了还与你，你看，我与你拿了来，你且收好！”桂余闻听此言，如闻春雷，“啊呀”一声，倒地不起。全家惊动，围而救之。良久，桂余醒，竟又痴矣。浑家大哭。张铁匠骂道：“哭甚，照上回的法儿，再给他一棍。”依计而行，却无济于事。张铁匠思量半晌，忽凶神恶煞般走到桂余前，“你这畜生，看我将你这证烧了。”桂余如闻炸雷，一口气堵在胸口，转了个圈儿，开窍了。全家破涕而喜，全家开心畅谈，睡意全无。当夜无事，不表。
二日清晨，桂余忽发一念：“借证之事，我怎么好象从未耳闻？”唤来浑家，浑家如筛糠，只得实招：“奴家恐你不允，故擅自将证借与兄弟，奴家知罪，请相公宽恕！”桂余听罢，怒从心起：“你这贱人，可有脑子否，证这么要紧的东西，你竟敢随便借与他人，看我不打死你！”说罢，劈头盖脸打一顿，打掉当门牙齿两颗，又开了一个油酱铺和彩帛铺，本想再做一个全堂水陆的道场，可又怕吃官司，就作了罢。浑家吃了亏，可又自知理亏，却也只好在一旁偷泣罢了。
桂余将证捧在手中，摩挲不已，半晌，命浑家速去岳丈处，命岳丈火速打造铁囊一只，将证存于其中，缚铁囊于心口处，时时拊之，且曰：“证还在，证还在，证没丢，证没丢……”自此，此语时时传入邻人耳中，声如秋蚊，不绝于耳。