安迪是一家大银行的副总裁，性格内向自负，深爱自己的漂亮妻子；其妻却与她的高尔夫教练通奸并扬言要和安迪离婚。他们发生争执的当晚，他的妻子和情敌在寓所被双双打死，凶案现场留有安迪的车痕、脚印和指纹，而他私人所持有的那把手枪也不翼而飞，无从验证。于是安迪因杀人罪名成立被判无期徒刑而关入鲨堡监狱。
刚入狱的那段时间，安迪不和任何人交谈，没有任何朋友，只是从另一个犯人瑞德那里买了一把6厘米长的小石锤，靠打磨石像来消耗时间，打发单调的监狱生活。可是，苦难并没有就此轻易放过他，狱中搞同性恋的“三姐妹”常常集体围攻、殴打并强暴他，他在一次次的奋起反抗中几乎痛不欲生。
一个偶然的机会，他利用自己的金融知识，帮监狱里的大队长不交一分税就领到一笔35000美金的遗产，生存状况才开始得到一点儿改善。于是，他开始帮监狱里所有的工作人员申报税收，为他们所有的理财问题提供免费的咨询服务，甚至包括狱长。
鲨堡监狱率先改革，推行外役政策，让组织起来的犯人到社会上接工程做，修路、造房、服务民众，而狱长从中收取了大笔大笔的贿赂。安迪被要求帮狱长把这些见不得光的黑钱洗干净，他利用漏洞制造了一个子虚乌有的人，帮他办妥名字、身份证、驾驶证、社会保障号码，把所有的钱都存入他的银行账号里，这样即使当局追查受贿一事，也与狱长毫无关系。与此同时，安迪从每周一信发展为每周两信，不间断地写了6年，向高层申请拨款改建并扩充图书馆，终于得到许可。鲨堡监狱的犯人至此有了更丰富的业余生活，可以看更多的书，还可以听流行音乐，甚至还有人在安迪的帮助下考取了自学文凭，原本已经成为体制化奴隶的犯人在安迪的感染下，又重新燃起生活的希望和激情。 希望是件危险的事，瑞德提醒安迪，安迪却坚定地回答，希望永远都是美好的。
就在安迪入狱19年后，鲨堡监狱新进来一批犯人，其中有个年轻的小伙子叫汤米。汤米是个惯偷，手段不高，几乎呆过所有的监狱，但他活泼热情，能说会道，很讨人喜欢。一字不识的他请安迪帮他辅导功课，准备参加自学考试，安迪答应了。当汤米得知安迪就是那个以谋杀妻子和情敌而轰动一时的银行家时，他说出了一个惊人的秘密。
原来，汤米在别的监狱关押时，同屋是个精神容易紧张的盗窃犯，他自己承认说他杀过人，只是因为看对方不顺眼，就跟踪他回家把他杀了，当时，他看见那人身边还躺着个女人，就顺手也一并杀掉。没想到那两个人正是安迪的妻子和情敌，于是这个杀人的罪名阴差阳错地让安迪顶了，而他逍遥法外。
瑞德和其他犯人都为安迪忍受了这么多年的屈辱感到震惊，而安迪似乎又看到了新生的希望，他急不可耐地去找了狱长，把汤米告诉的情况说了出来，想申请此案得到重审。贪婪自私的狱长怎么会把知悉他一切受贿情况的安迪释放出狱呢？他拒绝了安迪的要求，让他单独关两个月的禁闭，并制造了越狱的假象，设计打死了汤米，彻底绝了安迪的希望。
从禁闭室出来后，安迪看上去又恢复了原样，仍然听话地帮狱长做账洗钱。一个电闪雷鸣、风雨交加的夜晚，安迪像往常一样把做好的账本在狱长的监督下放回了保险箱，然后回到自己的单人牢房。可是，第二天早上点名的时候，安迪不见了，没有人知道他是怎么从这间小小的封闭的牢房里消失的。
狱长大发雷霆，亲自到安迪的牢房检视，仍然一无所获，愤怒中，他随手抓起安迪打磨的小石像四处乱扔，一颗石子打中了挂在墙上的一幅明星海报，海报破了一个洞，石子却没有落地。狱长撕开海报，所有人都看见海报后是一个通向狱外的洞。原来，从入狱的第一年开始，安迪就用那把只有6厘米长的石锤天天在墙上打洞，把挖下来的石灰装在裤子口袋里，第二天放风时，通过裤管倾倒在外面。他用大幅的女明星海报遮住所挖的洞，把小石锤藏在厚厚的《圣经》里，躲过了一次又一次的牢房突击搜查。持之以恒地干了整整19年，他终于成功了。更绝的是，安迪用一套完备的证件从银行提走了为狱长假造出来的人的所有存款，他不但有了新的身份，而且成了一个富翁，在太平洋的一个小岛上开了家旅馆，买了条小船，和他当年在狱中所憧憬的一样。同时，他把偷换出来的证明狱长受贿的材料寄到了报社和有关部门，迫使作恶多端的狱长畏罪自杀。正是这种即使在黑暗和苦难中也不放弃希望的力量，使安迪最终靠自己的努力赢得了自由而美好的生活。