从前有一个国王，博览群书，知识渊博，他每天都在动脑筋想着如何让他的百姓们也变得智慧聪明起来，于是他就把全国最著名的学者们请来，要他们把所有的知识编写进12本书里，这样就可以让他的国民每个月阅读一本，12个月下来就可以读完全部，都变得聪明起来。
但没过多久，国王就发现，人们都在忙于各自的事情，根本没时间读那么多本书，于是，国王又把这些学者们请回来，要他们把这12本书精编成一本。
按照国王的新命令，学者们费尽脑汁，几经筛选，最后终于编著出这一本书。不过，没多久，这些学者又接到国王的命令，国人还是没时间看完这本书，要他们再度集中，把这一本书里最重要的东西浓缩提炼成一句话。
最后，这一句话终于被提炼出来啦，不过在全世界有各式版本，比如，在中国，这句话是“织而衣，耕而食”，在美国，在英国、在丹麦，又都有着各自不同的一句话。不过故事的结尾在所有的国家都是相同的，那就是问每个读到这个故事的人：如果要你自己将自己认为生命中最重要的事情用一句话提炼出来，那会是什么。
故事的结尾处这样说：也许世界上并没有这样一个国家，也没有这样一个国王，但有一点却是千真万确的，那就是许多人终其一生，都不知道自己生命中最重要的事情究竟是什么。
一个人的一生中充满各种大大小小的事情及诱惑，所以必须学会筛选与集中，比如筛选出一天中最重要的事情，集中精力先把最重要的这一件做完做好，剩余的时间与精力再尽量解决其它问题；比如筛选出一个月中最重要的事项，一年中最重要的目标项目，一生中最重要的……