你很难想出有什么事儿是理查德•布兰森没干过的。15岁就创办一份杂志,乘坐热气球飞越半个地球,让性手枪乐队、滚石乐队、珍妮特•杰克逊和菲尔•科林斯成为旗下歌手,同时拥有航空公司、化妆品公司、橄榄球队和健身俱乐部连锁公司,全裸出演本公司广告,亲自驾驶飞机进入炮火连天的巴格达成功解救人质,或者驾驶水陆两栖车穿越英吉利海峡打破世界纪录,理查德•布兰森从没有做过一个让人们不感到意外的决定。
简而言之,他拥有商人、嬉皮士、明星、政治家、运动员等多重身份,并且在每一个领域都有举足轻重的地位。
“学子”生涯
“恭喜你,布兰森。我预计你将来不是囚犯就是百万富翁。”这是理查德•布兰森的中学校长在他毕业时给他的临别赠言。事实证明,校长一语中的。
在学校里,布兰森从来不是一个好学生。幸好,布兰森的父母并未责怪他。于是,写小说成了他逃避现实的一种方式。接着,他很快发现学校里有一大堆毫无意义的清规戒律,比如低年级男生为高年级男生跑腿,或是在规定的就餐位置上用餐,写小说显然不能解决这些问题。这或许是布兰森性格中最为优秀的一点,他认为父母在他的头脑中灌输了一种反抗精神,打破不合理的规则是“理所当然的”。为了宣扬自己的观点,他生起了创办一份学生杂志《学子》的念头。母亲赞助了4英镑以支付电话费用,和另一个朋友一拍即合后,布兰森正式开始创业,此时他只有15岁。在从电话登记本和《名人录》里搜寻到名人和大公司名单后,布兰森给所有这些人打电话,寻求赞助和采访机会。最终,他争取到了包括《经济学人》和智威汤普森公司在内的9家大公司的整版广告。杂志销量一度高达10万份。
创立维珍
管理上的混乱和办刊的没有经验,令《学子》很快走向衰落,但布兰森又寻觅到了新的生意机会。英国政府自1970年起废除保护零售价格的协议,但没有一家商店愿意将唱片打折出售。布兰森决定新开一家公司,并为它起了一个非常能吸引眼球的名字“维珍”。在英文里,“Virgin”的意思是“处子”,听起来既新潮又大胆。
“维珍唱片”公司的成立,标志着布兰森成为一名真正的商人。整个70年代到90年代,“维珍唱片”成了世界上最大规模的独立音乐制作公司。这家公司与他本人一样富有浪漫精神,给予脾气古怪的艺术家们最大限度的自由,在保护他们的同时与世界精明地斡旋,并从商业市场中受益。臭名昭著同时也才华横溢的性手枪乐队在相继被多家唱片公司解约后,与“维珍唱片”签约,菲尔•柯林斯、乔治男孩、珍妮特•杰克逊等多个性格迥异的音乐人,都在维珍唱片经历了属于自己的辉煌时期。
1986年11月,包括旗下唱片、零售、房地产和传媒行业等子公司在内的维珍集团,在伦敦证交所上市。随后20年间,维珍集团的诸多子业务如维珍移动、维珍快运等也先后上市。
失败与扩张
1992年,布兰森进军航空领域,在此之前,英国航空市场几乎为英国航空公司所垄断,维珍航空凭借更低廉的票价和更优质的服务抢夺了大批市场份额。英航发动攻击,与此同时,银行也开始追索贷款。走投无路的布兰森最终做出了痛苦的决定,将当时旗下最为成功、同时也是维珍集团奠基石的维珍唱片,卖给了百代唱片公司,交易额达10亿美元。
10亿美元的现金推动了布兰森将维珍集团真正发展为跨国集团。他发现可乐市场为可口可乐和百事可乐所垄断,于是推出维珍可乐,很快在欧洲市场取得了20%的市场占有份额,并开发出一系列维珍果汁等饮料产品。
1999年,他宣布维珍集团进入电信业,2001年公司客户就达到100万,成为英国有史以来发展最快的移动通讯公司。
秘诀在于乐趣
对布兰森来说,人生的核心就在于乐趣。
布兰森是个好老板,和其他出生于上世纪50年代的嬉皮士一样,他信奉自由平等,自己享乐的同时也希望员工得到一样的待遇。维珍公司早期的员工全都拥有他的家庭电话号码,维珍员工可以在公司面临困难时领一半薪水去休假,等业务好转时再回到公司。布兰森甚至斥资500万英镑买下一座小岛,以供员工度假所用。
“乐趣”二字也体现在维珍公司提供的服务上。维珍的飞机上能提供迷你体育馆、双人床和娱乐场———这是以牺牲更多座椅为代价的。即使在经济萧条时代,布兰森也不惜贷款为经济舱安放背后电视板,好让顾客们得到娱乐和享受。而维珍的飞机餐也是出了名的美味可口。
现在,他的视线已经转向了太空。在自传《失去童贞》的最后,他意味深长地写下这样一句话:“Space is really virgin territory.”言下之意,太空是处女地,也是维珍的领地。他资助科学家自主研发太空船,并承诺数年后将推出商业太空航线,令普通人的太空之旅梦想成真。他预计,在航线推出的12年内,将有10万人乘坐维珍航天的太空航线,一睹宇宙真貌。
布兰森的雄心永无止境,仿佛永远在路上。