5岁时，爸爸突然不辞而别，不仅抛下妈妈，连他和哥哥都不要，从此哥儿俩便和妈妈相依为命，为了生活，妈妈只好打两份工来维持家计。他从小就知道妈妈的辛苦和不易，这个“钥匙儿童”每天放学后独自回家，安静地吃着妈妈事先煮好的菜。由于自己生长在一个贫穷的单亲家庭里，他的性格变得很内向害羞，在学校里和同学一天说不上一句话，常常被同学欺负，哥哥充当了他的保护神。
13岁的时候，他为了帮忙家计，开始了打工的生活。三四年时间里，他做过搬运工、推销员、售货员、餐厅侍者、仓库看管员等十几种工作，几乎所有苦差事都干过。他印象中最难受的工作就是在餐厅洗碗工。新加坡是个对食品卫生要求极为苛刻的城市，无论是餐厅、小食摊都要达到相应的卫生标准，否则就要遭到重罚。为了不能耽误前台用餐具，餐厅老板要求他必须用滚烫的开水洗碗。他那双稚嫩的小手经常被开水烫得火辣辣地灼痛。虽然打工的日子很苦，小小年纪的他却懂得安慰自己：“每次想要放弃的时候，我都会告诉自己，每一份辛苦，都会是一笔财富，我一定要坚持下去。”
回到家和妈妈四目相对的时候，妈妈就会鼓励他说：“不管你有没有钱，不管别人怎么样，你都要有自信，你自信地往别人面前一站的时候，别人就会很快喜欢上你。”母亲的话让他深受触动，他觉得妈妈太伟大了，她从来就没给他和哥哥那种很贫穷的感觉，她一个人面对着所有的琐事，还有情感的那种内心深处的伤害，却让这个单亲家庭里的孩子健康地成长着，不带入一丝的阴云和愁雾。
他的个性因此而坚忍，性情因此而阳光。17岁那年，立威廉已经长成了一个180厘米的英俊大男生。因为出色的外形，在打工的时候，他被一家模特公司看中，从此开始了自己的模特生涯。开始的时候，立威廉只是把它当做一份轻松惬意又能赚钱的普通工作而已，可是半年后，他发现自己慢慢爱上了这份职业，因为他喜欢听到大家的掌声，喜欢用自己的方式来诠释代言商品的个性，更喜欢众人肯定赞赏的眼光。
2000年，他报名参加“新加坡先生”大赛，竟然在众多竞争者中脱颖而出，当选为“新加坡先生”的冠军。除了不菲的奖金，他还取得了代表新加坡参加2001年“世界先生”比赛的资格。
一直以来，东方人都很难在世界性模特大赛中有出色表现。所以，他一点儿也不自信，完全不想做什么准备，心想着到时出国玩一趟就回来。他这种态度气坏了一旁的哥哥。哥哥郑重地告诉他：“为什么不好好准备这次比赛？你自己都认为自己不行，还有谁能帮你？为什么不珍惜每一次机会？”是啊，如果连梦都不敢做，还会有什么奇迹发生呢？清醒过来的他全身心投入到大赛前的准备中去。
2001年的“世界先生”比赛在波多黎各举行，他是唯一晋级决赛的东方华人。他穿着模特服时看起来相当瘦弱，可当他脱掉上衣走秀时，评委们却意外地发现他竟如此精壮，当场就颁了“最佳身材奖”给他；在进行机智问答时，他抽到“什么是女人”的题目，“男人没有女人就不能活！男性要靠女性生、养，当然要尊重！”全场观众为他起立鼓掌，他也因此夺得了当晚的第二个大奖“最佳机智问答奖”……一轮轮精彩表现后，他最终夺得了“世界先生”冠军！头顶“世界先生”头衔，他的模特事业从此步入高峰，演出的足迹踏遍曼谷、上海、香港、台湾、巴黎、东京……去年，他又凭偶像剧《天国的嫁衣》迅速蹿红，镜头前他迷人的微笑和优雅的谈吐，让人深深为他着迷。今年他又有新作《绿光森林》，令他人气持续高升，最近又参与《放羊的星星》《十全九美》的演出。
中国的观众是看了《天国的嫁衣》才逐渐认识他的，在戏里，大家看到的威廉王子是伸手就来的富家公子，过着锦衣玉食的生活。而他的名字，就叫立威廉。于是，有人问他：“现实生活中的你是不是出身很好，也过着贵族公子的生活？”他老实作答道：“我爷爷是英国人，奶奶是日、德混血，妈妈是新加坡人。但因为我爸的离开，小时候，我家穷得一个汉堡都买不起，我那时候最大的梦想就是能够拥有一块五毛钱买一个汉堡包……”对方接着问：“你的名字有没有什么深意？”
他眼里噙着泪，这样回答：“名字是妈妈给我取的。大家都知道，威廉是一个尊贵的姓。妈妈自小就告诉我说，血统无法帮助你过上令人尊敬或者人们所谓的尊贵的生活，你一定要靠自己立志、立言、立身去获得！——立，然后威廉，这是妈妈赐给我的一生的护身符。”
或许正是因为有妈妈的“符咒”在身，在拍《天国的嫁衣》时，累得快趴下的立威廉怕睡过头，特地买了7个闹钟摆在房间的各个地方。开拍时间一到，七个闹钟同时响铃，震耳的响声才能把他从沉睡中唤醒——如此玩命的结果是，戏一播出，观众的目光几乎都停在了立威廉的身上，他被冠上“男版林志玲”的封号迅速走红，他的青春、高贵、教养和帅气令无数观众心思着迷、目光追随至疯狂。