南开学校是一所国内闻名的先进学校，对学生要求非常严格。学校里的课业负担很中，常有考试，考得不好就被淘汰或留级，而且学费也很贵。
生活是这样的艰苦困难，可是他为中华崛起而学习的一直却十分顽强。他入学后，住宿在学校里，每天起床钟一响，就立刻起床、跑步，保持着在沈阳上小学时锻炼身体的习惯。
起初，他英文基础比较差，为了攻克这一难关，他每天把全部课余时间都用来学英文。到第二年，他的英文就相当好了。后来，就能看许多英文原著了。
他的国文成绩特别好，学校每两星期做一次作文，周恩来的文思敏捷，提笔作文，一气呵成。1916年学校举行的作文比赛，他被评为全校第一名。
他的数学成绩也很好，在笔算速赛中，他是48名最快之一。代数得满分。心算比别人笔算还快。
除了课堂学习，他在课外还读了许多书报，尤其是喜欢读孙中山先生革命派办的《民权报》、《民生报》，以及当时中外进步思想家的著作。所以，他的知识丰富，眼界开阔，思想活跃。有一次，他在书店看到了一部精印的《史记》，就毫不由于掏出伙食费把他买下，如饥似渴地阅读起来。
那时候，他对学习目的已认识得很清楚。他在一篇题为《一生之计在于勤论》的作文中写道：“人一生求学，惟青年为最大之时期，基础立于此日，发达乎将来。”他认为现在努力求学，是为了日后能“作事于社会，服役于国家，以其所学，供之于世”，他是在苦苦地大基础，作准备呀!
由于他的勤奋苦学，品学兼优，使全校师生十分钦佩。校长称他为南开最好的学生，同学说他是在万苦千难中创造出优异的成绩。第二年，经老师推荐，学校破例免去了他的学杂费。周恩来成了全校唯一的免费生。
1917年6月，周恩来以全班第一名的优异成绩毕业了。他在南开学校4年，把自己锻炼成为一个追求进步、品学兼优，多才多艺的青年了。