此时的长沙国是汉初分封的诸侯国中最为特殊的一个。西汉以前的长沙国只是秦时的一个郡，秦之前则属于楚国的地盘。虽然此次由郡改国，在汉中央朝廷的诏令中明确规定长沙、豫章、象郡、桂林、南海等五地都归长沙国管辖，并将湘县（今长沙）改名临湘县，以作为长沙国国都。但当时的豫章实属以英布为国王的淮南国，而象郡、桂林、南海等三地则被独霸一方的南越王赵佗所占，吴芮实际掌管的范围仅长沙一郡，约为湘江河谷平原的十三县之地。据做过长沙王太傅的贾谊于公元前174年上书说，汉初的长沙国民户只有二万五千，按《汉书·地理志》上的长沙国户口比例推算，那时的人口数约为十一二万左右。由此看来这是个较小的王国。
虽然长沙国国小人少，却夹在汉朝廷所属领地与南越诸国之间，是阻挡百越诸侯进攻汉中央的门户，地理位置极为重要。当年吴芮如何带兵打仗，并以开国功臣之声威被封为第一代长沙王，史料中很少记载，但其军事实力有史可鉴。刘邦和吕后对功高盖主的异姓王并不放心，做梦都想清除掉，萧何曾对刘邦说过，要灭吴芮，倾全汉之兵再战一纪（六十年）尚难。对此，狡诈多谋的刘邦于无可奈何中，又委派了一位楚地出生，名叫利苍的亲信出任长沙国丞相，以监视和控制长沙国王吴芮，同时监视百越之地诸侯国的异常动静，特别是军事方面的行动。
意想不到的是，吴芮于封长沙王的当年即一命呜呼了。一个无病无灾的显赫王公莫名其妙地撒手归天，留下了一大堆历史谜团。坊间说法有二：一为行军死于营中说。因当时边陲未定，吴芮为长沙王后，刘邦诏令其率兵去安定福建，行至金精山一带（今江西宁都县西北15里石鼓山），不堪劳累，身染沉疴，中途病逝，死后谥文王。另一种说法是刘邦密诏长沙国丞相利苍将其用毒药害死。两种说法皆无过硬的证据支撑，到底谁是谁非，或者二者皆非，不好妄下论断。班固在《汉书·韩彭英卢吴传》中，对吴芮之死只是一笔带过，并未提及死因，文中说：“项籍死，上以有功，从入武关，故德芮，徙为长沙王，都临湘，一年薨，谥曰文王，子成王臣嗣。”汉初刘邦共封8位异姓王，后来7王皆反，旋被翦灭，唯吴氏长沙国忠于汉室，共历5代，以无嗣而国除。因而班固赞称吴氏“不失正道，故能传号五世。”
吴芮在位时，为政以德，颇得民心，死后臣民为他举行了隆重的葬礼。据光绪《旧府志》载：吴芮墓遗址“在北门外祀汉长沙王吴芮。今此门外大道旁菜园内有极小之庙即其地。”传说吴芮墓高22米，墓旁立一祀庙，叫吴王庙。吴王墓遗址流传到今，大概是人们追念其功德所致。北魏郦道元的《水经注》称：“临湘县北有吴芮墓，广逾六十八丈，登临写目，为廛郭及佳憩也。”郦道元所见之景象，离吴芮墓被掘已过去了约250年，遗留的当是一个空土堆而已。
至于郦道元引《世语》故事中提到的那位吴纲，历史上确有其人，并一度任诸葛诞长史，著名的《三国志》两次提到过他的名字、身份和在群雄争霸中所扮演的角色。《魏书·诸葛诞》中，作者陈寿在论及魏国大将、琅琊阳都人诸葛诞谋反时，曾云：“甘露元年冬，吴贼欲向徐堨，计诞所督兵马足以待之，而复请十万众守寿春，又求临淮筑城以备寇，内欲保有淮南。朝廷微知诞有疑心，以诞旧臣，欲入度之。二年五月，征为司空。诞被诏书，愈恐，遂反。召会诸将，自出攻扬州刺史乐琳，杀之。敛淮南及淮北郡县屯田口十余万官兵，扬州新附胜兵者四五万人，聚谷足一年食，闭城自守。遣长史吴纲将小子靓至吴请救。吴人大喜，遣将全怿、全端、唐咨、王祚等，率三万众，密与文钦俱来应诞。以诞为左都护、假节、大司徒、骠骑将军、青州牧、寿春侯。”
《三国志·吴书·孙亮》篇也有记载：“（太平二年）五月，魏征东大将军诸葛诞以淮南之众保寿春城，遣将军朱成称臣上疏，又遣子靓、长史吴纲诸牙门子弟为质。……三年春正月，诸葛诞杀文钦。三月，司马文王克寿春，诞及左右战死，将吏已下皆降。”这一记载道出了魏国叛将诸葛诞与部下吴纲等人的命运。